為流浪漢這一群體傳神寫照的是流浪漢小說，它是流行於16、17世紀西班牙和歐洲一些國家的一種小說類型。它的主要描寫對像是社會上的一些失業者、下層市民——流浪漢，通常由他們做第一人稱敘述，展示其從甲地漂泊到乙地、從一個社會環境遷徙到另一個社會環境中的各種遭遇、見聞和他們窘迫艱辛的奮掙。
流浪漢小說的出現也是一個時代的產物。 16世紀中葉，西班牙經濟衰退，人民生活日益窮困，大批農民和手工業者破產，淪為無業遊民，而同時商業經濟有了上升，社會上冒險的風氣盛行。流浪漢小說就是在這樣一種社會狀況下產生的。流浪漢小說雖然最先萌發於西班牙，但後來卻蔓延到歐洲其他國家，成為具有全歐洲意義的文學創作現象。後世把一切描寫和表現流浪漢的生活和遭遇的作品（不論它們是否直接或在多大程度上受到早期流浪漢小說的影響），都歸入流浪漢小說。
流浪漢小說的內容大多是主人公自述一生種種不幸的遭遇，藉以反映當時嚴峻的社會現實，抨擊沒落中的貴族階級和教士，諷刺唯利是圖的資產階級觀念，使讀者在忍俊不禁之餘，慨嘆世道的不平和人生的艱辛。小說中的流浪漢都篤信“天命”，以欺騙、偷竊等手段求生或進行惡作劇，以發泄私憤，不能進行積極的反抗，所以這種小說也被稱為“飢餓史詩”或“消極抗議的文學”。但其中有不少作品因大膽暴露貴族和教會的醜惡而遭到宗教裁判所的查禁和刪改。
流浪漢小說的端倪可以追踪到中世紀的某些作品，如《真愛詩集》、《塞萊斯蒂娜》。它的代表作首推《托梅斯河上的小拉撒路》（1554年，中譯本名《小癩子》）。以後陸續出版的《古斯曼·德·阿爾法拉切的生平》（2卷，1599—1605年），作者為馬特奧·阿萊曼(1547—1614年)；《流浪女胡斯蒂娜》(1605年)，作者為弗朗西斯科·洛佩斯·德·烏維達；一時流為一種文學風潮。
由於流浪漢小說受到歡迎，一些著名的作家也開始創作流浪漢小說。如克維多的《流浪漢的榜樣，無賴們的借鑒，騙子堂巴勃羅斯的生平》(1603年)；塞萬提斯的《林高奈特與戈爾達迪略》等。 17世紀下半葉以後，這種小說雖已勢微，但流浪漢的形象仍將出現在許多文學作品中。