文學史上最偉大的勝利。
——亨利·朗費羅
我在書中只是概略地描述了這個民族的痛苦：家庭破碎使多少人心靈受到摧殘和折磨！這種痛苦是如此無助和悲哀，甚至會使人瀕臨崩潰的邊緣。許多在世的老人在回憶中仍然留有過去淒慘的印跡：迫於奴隸制的壓榨和冷酷行徑，有的母親為了免遭生離之痛，被迫殺死自己的孩子，然後再自殺。美國政局的立場和基督教義都維護奴隸主階層的利益，那麼，我們怎能盡述沿海地區的無數悲劇呢？
——比徹·斯托
美國南北戰爭結束前夕，總統林肯接見了一位女士，並稱她為“寫了一部書，釀成一場大戰的小婦人”，這部書就是《湯姆叔叔的小屋》，這位“小婦人”就是斯托夫人。
比徹·斯托出生在一個牧師家庭，曾經做過教師。她從小就受到父親的宗教思想、舅舅的自由黨信仰和司各特浪漫主義小說的影響，在學生時代即是一位資產階級民主主義思想的擁護者。她在辛辛拉提市住了18年，與南部蓄奴的村鎮僅一河之隔，這使她有機會接觸到一些逃亡的黑奴。奴隸們的悲慘遭遇引起了她深深的同情。她本人也去過南方，親自了解了那裡的情況，《湯姆叔叔的小屋》便是在這樣的背景下寫出來的。此書於1852年首次在《民族時代》刊物上連載，立即引起了強烈的反響，受到了人們無與倫比的歡迎，僅第一年就在國內印了100多版，銷了30多萬冊，後來被譯為20多種文字在世界各地出版。
《湯姆叔叔的小屋》講述的是一個悲慘的故事。故事從一個奴隸主與一個奴隸販子的討價還價中開始。美國肯塔基州的奴隸主謝爾比在股票市場上投機失敗，為了還債，決定把兩個奴隸賣掉。一個是湯姆，他是在謝爾比的種植場出生的，童年時就當伺候主人的小家奴，頗得主人歡心，成年後當上了家奴總管，忠心耿耿，全身心維護主人利益。另一個要賣掉的奴隸是黑白混血種女奴伊麗莎的兒子哈利，伊麗莎不是一個俯首帖耳死心塌地聽主人擺佈的奴隸，當她偶然聽到主人要賣掉湯姆和自己的兒子哈利後，就連夜帶著兒子在奴隸販子的追捕下跳下浮冰密布的俄亥俄河，逃到自由州，再往加拿大逃奔。她丈夫喬治·哈里斯是附近種植場的奴隸，也伺機逃出來，並與妻子匯合，帶著孩子，歷經艱險，終於在廢奴派組織的幫助下，成功地抵達加拿大。
湯姆卻是另一種遭遇。他知道並支持伊麗莎逃走，但是他自己沒有逃跑。由於他從小就被奴隸主灌輸敬畏上帝、逆來順受、忠順於主人這類的基督教說教，對主人要賣他抵債，也沒有怨言，甘願聽從主人擺佈。他被轉賣到新奧爾良，成了奴隸販子海利的奴隸。在一次溺水事故中，湯姆救了一個奴隸主的小女兒伊娃的命，孩子的父親聖·克萊從海利手中將湯姆買過來，讓他當了家僕，為主人家趕馬車。湯姆和小女孩建立了感情。不久小女孩突然病死，聖·克萊根據小女兒生前願望，決定將湯姆和其他黑奴解放。可是當還沒有來得及辦妥解放的法律手續時，聖·克萊在一次意外事故中被人殺死。聖·克萊的妻子沒有解放湯姆和其他黑奴，而是將他們送到黑奴拍賣市場。從此，湯姆落到了一個極端兇殘的“紅河”種植場奴隸主萊格利手中。萊格利把黑奴當作“會說話的牲口”，任意鞭打，橫加私刑。湯姆忍受著這非人的折磨，仍然沒有想到要為自己找一條生路，而是默默地奉行著做一個正直人的原則。這個種植場的兩個女奴為了求生，決定逃跑，她們躲藏起來。萊格利懷疑湯姆幫助她們逃走，把湯姆捆綁起來，鞭打得皮開肉綻，死去活來。但是湯姆最後表現出了他對奴隸主的反抗，什麼都沒有說。在湯姆奄奄一息的時候，他過去的主人、第一次賣掉他的奴隸主謝爾比的兒子喬治·謝爾比趕來贖買湯姆，因為湯姆是小謝爾比兒時的僕人和玩伴，但是湯姆已經無法領受他過去的小主人的遲來的援手，遍體鱗傷地離開了人世。喬治·謝爾比狠狠地一拳把萊格利打翻在地。就地埋葬了湯姆。回到家鄉肯塔基後，小謝爾比就以湯姆大叔的名義解放了他名下的所有黑奴，並對他們說：“你們每次看見湯姆大叔的小屋，就應該聯想起你們的自由。”
《湯姆叔叔的小屋》既描寫了不同表現和性格的黑奴，也描寫了不同類型的奴隸主嘴臉。它著力刻畫了接受奴隸主灌輸的基督教精神、逆來順受型的黑奴湯姆；也塑造了不甘心讓奴隸主決定自己生死的具有反抗精神的黑奴，如伊麗莎和她的丈夫喬治·哈里斯。同時，也揭示了各種類型的奴隸主的內心世界和奴隸主不完全相同的表現。這本書通過對湯姆和喬治·哈里斯夫婦這兩種不同性格黑奴的描述，告訴讀者：逆來順受、聽從奴隸主擺佈的湯姆難逃死亡的命運，而敢於反抗敢於鬥爭的喬治夫婦卻得到了新生。
斯托夫人認為奴隸制度的存在是美國最大的時弊和恥辱，她大膽地提出了一個爆炸性的問題：萬惡的奴隸制度還要存在多久？這部小說也像炸彈一樣震驚了整個美國。 《湯姆叔叔的小屋》為廢奴運動贏得了廣泛的社會基礎，它造成的巨大的社會輿論大大推動了美國廢奴運動的發展；這部小說的出版和1859年爆發的以黑奴約翰·布朗為首的奴隸起義成為南北戰爭前夕最引人注目的事件，這個時候，敏銳的人們已經能夠隱隱聽到一場偉大的戰爭的隆隆炮聲。