我是革命的兒子，我又重新拿起所向披靡的武器……我要頭戴花冠去作殊死的鬥爭，還有七弦琴，把七弦琴遞給我，我要唱一支戰歌……話語有如燃燒的群星，從天空射到地面，焚毀宮殿，照亮茅舍……我心裡充滿了歡樂和歌唱，我渾身變成了劍和火焰。
——海涅
在19世紀的德國文壇上，海涅居於突出顯赫的地位。他既是偉大的詩人，又是傑出的政論家和思想家，是偉大的民主主義者。
海涅出生在萊茵河畔杜塞多爾夫城的一個猶太人家庭。幼小的海涅最喜歡聽人們講述拿破崙的故事，他崇拜拿破崙，對於普魯士的封建專制非常痛恨。
19世紀40年代，德國平靜的背後孕育著一場暴風驟雨般的革命。海涅完全站在斗爭的前列，與無產階級同呼吸、共命運，和青年馬克思結下了深厚的友誼。在這一時期，海涅寫出了他一生最成熟的作品——長詩《德國——一個冬天的童話》。這是一部政治抒情詩，它是詩人於1843年冬和1844年秋兩次回國時由旅途見聞觸發靈感而寫成的作品，也是他與馬克思之間友誼結出的碩果。
1843年10月海涅在法國流亡12年之後重回德國。 12年後的祖國，依然是四分五裂、停滯不前，封建反動統治依然如故，進步的社會運動慘遭鎮壓。對此，海涅極為憤懣。在長詩中，海涅利用夢境、幻想、童話與傳說，對德國的封建反動制度進行揭露、諷刺與鞭撻，指出它腐朽、沒落、滅亡的必然趨勢。德國的反動政府還企圖用假象、偽善與詭辯來掩蓋自己的腐朽，將德國的封建制度長期保存下去，在作者看來這只能是一個不切實際的童話般的幻想。既然是幻想，那麼他的命運就必然要破滅。這就是長詩題目的寓意所在。詩人又用蕭條的冬天來象徵德國社會的停滯，所以在“童話”之前冠以“冬天的”形容語。
這篇詩體遊記形式的作品共27章，融現實和浪漫於一體。第一章開始寫詩人經過12年流亡生活回到祖國時的激動心情，但詩人聽到的依然是反動浪漫主義絕望的曲調。與之相對立，詩人唱出了一支宣傳早期社會主義思想的“新的歌”。從第二章開始，詩人就對德國的封建反動統治，特別是對普魯士的政府、軍隊、天主教會、德國的自由主義派別和庸俗的資產階級市儈等進行攻擊。長詩的結尾表達了詩人的信念：“偽善的老一代在消逝”，“新一代正在生長”。
長詩抒發了詩人對德國反動統治的刻骨仇恨。長詩無情地揶揄了普魯士的書報檢查制度，在戲謔性的描寫裡暴露了普魯士豢養的軍隊、憲兵的愚昧與頑固，並尖銳地揭露出教會是封建統治的精神支柱，科隆大教堂是禁錮人民精神的牢獄。尤其引起詩人痛恨的是普魯士國徽上的鷹，它是反動普魯士的象徵。詩人發誓這隻鳥一旦落入他的手中，他就揪去它的羽毛，切斷它的利爪。詩人號召受到法國資產階級思想影響的萊茵人民起來殺死普魯士這只反動的鷹。
長詩通過描寫封建帝王的幽靈——紅鬍子大帝的傳說，抨擊了瀰漫於德國社會的反動倒退的逆流，批判了德國的自由主義派別。紅鬍子大帝的傳說在德國廣為流傳，封建反動統治者用它來美化君主制，流露出他們妄想通過普魯士王朝戰爭來統一德國的反動企圖。資產階級自由主義者完全把他們統一德國的幻想寄託在普魯士君主身上，因此紅鬍子大帝就成了他們夢想中的皇帝。在長詩中，海涅通過夢中與紅鬍子大帝的對話以及對它周圍環境的描寫，以極其尖銳的諷刺形式，戳破了這個浪漫主義夢幻性的傳說，使它露出了君主復辟的反動面紗。詩人唱出了皇帝早已過時，“沒有你我們也將要解救自己”這樣光彩奪目的詩句。
長詩通過漢堡守護女神的形象諷刺了德國資產階級的軟弱、中庸。長詩中漢堡守護女神漢莫尼亞的形象，體現了德國資產階級的特點。漢堡是個自由城，資本主義發達，但資產階級並沒有進行革命的勇氣與毅力。 “德國的資產階級知道，德國祇不過是一個糞堆。但是他們處在這個糞堆中卻很舒服，因為他們本身就是糞，周圍的糞使他們感到很溫暖。”漢莫尼亞美化德國的過去，對於它的逝去表示惋惜：美麗的詩正在消逝，人們再也享受不到沉思的寂靜和牧歌的幽情。她並向詩人誇耀現在“我們正在進步”，書報檢查也不再嚴格，兒孫們吃得飽、喝得夠。與之針鋒相對，海涅指出“不能用玫瑰油和麝香”來治療德國的“重病沈痾”，表明要用革命手段變革社會的態度。長詩抒發了詩人盼望德國革命烈火早日到來的迫切心情。
詩人回到祖國後，聽到的依然是消極浪漫主義用來欺騙人民的“斷念歌”與“催眠曲”，與之相對立，詩人唱出了一支新的歌，更好的歌，號召人民不要再等待什麼“天國的幸福”，而要在地上建立起天國：“我們要在地上幸福生活，我們再也不要挨餓。”詩人熱烈期望歐洲革命的到來。對祖國與歐洲未來革命的嚮往，使詩人產生了強大的力量。在第六、七章裡詩人通過描寫“黑衣喬裝的伴侶”深刻表達了思想必須見諸行動，以及通過暴力推翻封建反動統治的革命思想。第十二章中，詩人回擊了資產階級激進派對他的誣衊，表明了自己忠於革命的立場：“我永遠是一隻狼，我有狼的牙齒和狼的心”，“我是一隻狼，我也將要永遠嗥叫，跟著狼群——。”在最後一章中，詩人表達了舊時代正在消逝，而新時代正在生長的信念。
與豐富的內容相適應，這部詩體遊記在藝術表現上也多彩多姿。雖然內容具有嚴肅的政治性，但毫無宣傳品的意味和令人枯燥的感覺。在描寫德國的現實時，時時飛騰到幻想的境界、又不時地回到現實生活的描繪中來。現實與幻想相交織，構成了長詩十分獨特的風格。在長詩裡，詩人寫了那麼多的夢境與幻想，但從夢境與幻想中可以看到德國的現實與詩人的思想。詩人的諷刺尖刻而俏皮，筆鋒所指，一針見血，酣暢淋漓。