菩薩是梵語“菩提薩埵”的略稱。 “菩提”意是覺悟，“薩埵”義是有情，凡是求覺悟的有情的都可以稱為菩薩。在佛教中一般習慣對印度的弘揚佛法、建教立宗的大德法師都稱為菩薩，如馬鳴菩薩、龍樹菩薩、護法菩薩等。因為這些菩薩是印度佛教歷史上的具體人物，所以這些菩薩的畫像都屬於高僧像之類。這裡所說的菩薩像是指佛經中所提出的，與佛同時共弘教化的菩薩的畫像。
為什麼拜菩薩？因為在佛教看來：
一、彌勒菩薩：包容、歡喜。彌勒菩薩塑造的是布袋和尚的形象。他代表什麼意思呢？布袋和尚肚皮很大，滿面笑容，他所代表的意義就是具備什麼資格才可以入佛門：第一要有肚量，要能包容；第二要慈悲，要以歡喜心接待一切眾生。所以彌勒菩薩代表的是生平等心，呈喜悅相。佛教認為以清淨平等的心對待一切眾生，以滿面笑容接待一切大眾，這是入佛門必備的條件。
二、地藏菩薩：孝順、恭敬。地藏菩薩所表示的是孝親尊師，一部《地藏經》就是佛門的《孝經》。無論哪一個宗派，哪一個法門，都是從孝親尊師做起。
三、觀世音菩薩：大慈、大悲。觀音菩薩表示大慈大悲，慈是使他人快樂，悲是幫助他人解脫煩惱和痛苦。慈悲一切、憐憫一切、救護一切眾生，就是大慈大悲。佛教認為的拜菩薩，就是以菩薩為榜樣，常養自己的慈悲心，利益他人，造福社會。
四、文殊菩薩：智慧、善巧。文殊師利菩薩，代表的是大智慧，圓滿的智慧，絕對不是迷惑顛倒，感情用事。
五、普賢菩薩：應用、實踐。普賢菩薩代表實踐，把孝敬、慈悲、智慧，應用和落實在日常生活當中。