釋迦牟尼佛，俗世人稱“佛祖”，其實在佛教徒眼中，他是現世教化眾生的佛陀。佛教的教義，全賴釋迦牟尼佛傳播於世。
釋迦牟尼在歷史上實有其人，他的生活年代大體與中國的孔子同時。釋迦是一個部落的名稱，牟尼是能仁，能寂，合起來可理解為“釋迦族的聖人”。他原名叫喬達摩悉達多，釋迦佛的另一個稱呼“如來佛”，如來的意思是指從如實(絕對真理)之道而來，開示真理的人。
釋迦牟尼於公元前566年出生於喜馬拉雅山南坡的迦毗罹王國，其父為該國淨飯王。一天其母摩耶夫人夢見一頭白象伴隨道白光從空中降下投入她的右肋，從而有了身孕。
農曆臘月初八這一天，摩耶夫人遵照習慣回娘家，走到藍毘尼花園，手攀無憂樹枝坐下休息，一陣和風吹過，喬達摩·悉達多從摩耶夫人右肋誕生。這時天空出現了兩條龍，一條吐涼水，一條吐溫水，為其沐浴。喬達摩·悉達多沐浴後即站起來向前走了7步，步步生蓮。接著一手指天，一手指地，環顧四方說：“天上地下，唯我獨尊。”這時全身出現金黃色，雙頰豐滿如雄獅，毛髮均向上生長，其母生他7天即逝世了。姨母波波提夫人擔負撫育之責。
他看到社會殘酷無情，人們受著生老病死種種苦難。毅然拋棄舒適生活，出家修行。先隨婆羅門教苦修，日食一麻一麥，瘦得皮包骨，卻一無所獲，於是用尼連禪河水洗去6年的污垢，爬上了岸。這時牧羊女見他可憐，端來一碗乳糜，他吃後才恢復了體力，這就是衍化出的“臘八粥”。以後，他走到伽耶的一棵菩提樹下靜坐沉思，49天恒出一條正道：“人有了我”，而“產生慾念，這是一切痛苦的根源。只有達到“涅槃”，才能脫離痛苦”，擺脫輪迴，要想達到就要修道。他所創立的理論被稱作“佛教”。從此喬達摩·悉達多成了“佛陀”，簡稱為“佛”，世人尊其為釋迦牟尼。
公元前486年，釋迦牟尼80高齡，傳教已45年，佛教已被南亞大多數人所接受，各地均建立了寺廟，出家的和在家的信徒倍增。這時，釋迦牟尼背疾復發，自知將要謝世，便來到拘尸那伽的跋提河邊。在兩棵婆樹間弟子阿難係好繩床，釋迦牟尼頭朝北，面朝西，側臥於繩床上，他的右手支著頭，左手放在身，雙足併攏，進入“涅槃”，心臟停止了跳動。這一天是農曆2月15日。