“我們是從哪裡來的呢？”“我們為什麼有那麼多的苦難呢？”這些都是一直困擾著有自覺意識的人類的問題。
5000年以前，在西亞人們中間流行7天創世的傳說。約公元前三四百年，這些傳說被記載在《舊約·創世記》裡。該書說，天地萬物起源於一位叫“耶和華”的上帝的創造。
創世之前，一片混沌，黑暗沉寂，只有無邊無際的海水。上帝第一天創造了光，並分了晝夜；第二天創造了空氣，並分了天地；第三天創造了陸地和地上的結種子的植物和開花結果的樹木；第四天創造了日月星辰；第五天創造了水中的魚和天上的鳥；第六天創造了牲畜、野獸、昆蟲；這一切完成後，上帝抓了一把泥土按自己的形象造了一個人，並向他的鼻孔吹了一口氣，他就成了有靈的活人，名叫亞當。上帝把亞當安置在東方的伊甸園子裡。上帝叫亞當治理這個伊甸園，並賦予他食物。第七天上帝休息了一天，這就是安息日。
第八天，上帝看到亞當孤單寂寞，就使亞當沉睡後從亞當身上取下一根肋骨，造了夏娃給他做配偶。伊甸園中有一棵智慧樹和一棵生命樹。上帝專門帶他們到樹前，吩咐他們不能吃智慧樹上的果子，如果吃了就必定死。
後來，狡猾的老蛇慫恿夏娃，對她說，你們吃了智慧樹上的果子就和上帝一樣明善惡了，而且吃了也不一定死，只有傻瓜才信上帝的那些話呢！夏娃就信了老蛇的話，吃了老蛇給她的果子，並把吃剩的給亞當吃了。
吃了果子後，他們就發現自己是赤身裸體，就用樹葉編了裙子穿了起來，並躲起來不敢見上帝了。於是上帝就知道他們吃了智慧樹的果子了。上帝非常憤怒，他罰蛇用肚皮走路，使蛇的後代和女人的後代彼此為敵，人要踩蛇的頭，而蛇要咬人的腳。他增加女人懷胎生子的痛楚，並使她受男人的管轄。上帝還使地里長出荊棘，使亞當必汗流滿面才能糊口。
但是，上帝還尋思，他們已經和我一樣知道善惡，恐怕他們又摘生命樹上的果子吃，那就永遠不死了。於是把他們趕出了伊甸園。這樣上帝還不踏實，又在伊甸園的東面安設了四面轉動發火焰的劍，把守生命樹。
後來，“創世說”和“原罪說”成了基督教的基本教義。中世紀謙卑的人們相信，人類的始祖亞當和夏娃偷吃了禁果所犯下的“原罪”，是人類一切苦難的源頭，也是人們信仰上帝以獲得拯救的充分理由。
但是，啟蒙運動以後的大多數思想家都認為，只要充分地運用自己的理性，人類就能夠改變和決定自己的命運。人類的苦難是人類理性不夠發達的緣故，能拯救人類苦難的也只有人類自己。