在古希臘晚期，除了皮浪的懷疑主義學派和伊壁鳩魯的快樂主義學派之外，還有一個著名的學派——斯多亞派。
斯多亞派是由塞浦路斯的芝諾（Zenon，約公元前333—261年）創立的。學派的得名來自於芝諾講學的畫廊，因為當時的畫廊就叫“斯多亞”。斯多亞派流傳幾百年之久，代表人物頗多，除芝諾外，著名的還有阿里斯通、狄奧尼修、克律西波、尼祿皇帝的大臣塞涅卡、奴隸愛比克泰德、羅馬皇帝奧勒留等等。
芝諾和他的學生們把哲學分為三個部分：邏輯學、自然哲學和倫理學。他們把這三個部分的關係做了幾個有趣的比喻。如果哲學是一個動物的話，邏輯學是骨骼和腱，自然哲學是血和肉，倫理學是靈魂；如果哲學是個雞蛋的話，邏輯學是蛋殼，自然哲學是蛋黃，而倫理學是蛋白；如果哲學是一個果園的話，邏輯學是籬笆，自然哲學是土壤和果樹，而倫理學是樹上結的果子。可見，他們都認為倫理學是最主要的部分。他們往往把自然哲學和倫理學結合起來，提出了帶有宿命論和禁慾主義色彩的倫理學主張：順應自然，服從命運。下面我們將以奧勒留為代表來分析理解這一倫理學主張。
古羅馬帝國皇帝馬可·奧勒留·安東尼（公元121—180年），生於羅馬貴族之家。奧勒留幼年喪父，由他的母親和祖父撫養長大，但受到了當時最好的教育。還在孩提時期，奧勒留就以其坦率真誠的性格得到了赫德里安皇帝的好感。在繼嗣人柳希厄斯死後，赫德里安皇帝選定奧勒留的叔父（也是養父）安東尼·派厄斯為自己的繼嗣，條件是派厄斯要收養奧勒留和原先繼嗣人柳希厄斯的兒子科莫德斯（後名維勒斯）為繼嗣人。在其叔父於161年去世時，奧勒留成為了古羅馬帝國的皇帝，成了柏拉圖所謂的“哲學王”。遵照赫德里安的意願，他和維勒斯共享皇權，但後者實際上不起什麼作用。
馬可·奧勒留在位近20年。然而，這是一個戰亂不斷、災難頻繁的時期，即使奧勒留以其堅定的精神和智慧，夙興夜寐地工作，也不能阻擋古羅馬帝國的頹勢。在他統治的大部分時間裡，尤其是後10年，他很少呆在羅馬，而是在帝國的邊疆或行省的軍營裡度過。在這種戎馬倥傯的馬背生涯中，奧勒留寫就了這部自己與自己的12卷對話。公元180年3月17日，奧勒留病逝於文多博納（維也納）。
斯多亞派把宇宙論和倫理學融為一體，奧勒留也不例外。他認為宇宙是一個美好的、有秩序的、完善的整體。世界是由原始的火演變而來的，原始的火也就是神。原始的火決定了世界的一切都是必然地發生的，這種由原始的火或者神決定的必然性也就是自然規律，或者叫做命運。自然界的一切都是服從命運的。
人是宇宙體系的一部分，是神聖的火濺出的一個小火花，人自己也可以說是一個小宇宙。因而人的本性與大宇宙的本性是同一的。
自然界是按照其普遍理性而必然地運動的，人世間的一切也是命運安排好了的，人的疾病與死亡就像春天開花夏天結果一樣都是必然的。
因此人必須順應本性自然地生活，服從普遍理性給我們合理安排的命運。
命運的安排是合理的，命運也是人所不能改變的。因此我們要順應命運，注定要同我們在一起的那些事物和那些人，要欣然接納他們並愛他們。我們能改變的是我們自己的態度，做到在一切慾望面前不動心，按照本性生活。
奧勒留反對伊壁鳩魯的快樂主義，認為快樂不是最高的善，許多人不能做到順應自然和服從命運恰恰是由於靈魂受慾望的紛擾。因此人必須讓自己的靈魂清醒，讓理性而不是慾望統率自己，這樣才能得到幸福。
奧勒留的學說也帶有濃厚的宿命論和禁慾主義色彩，在一定意義上是消極的。但他強調精神世界的恬淡自足，這對於身處亂世的人們起到了精神的安定作用。