中國的道教有兩大宗派，一為全真教，一為正一教。全真教由於金庸的等小說的流傳而聲名遠揚，王重陽更是博得了天下第一的名號。事實上全真教的確為王重陽所創，而且在他的七個弟子中就數長春子丘處機最為有名了。王重陽逝世之後，丘處機繼承了王重陽的道統，進一步將全真教發揚光大。
金朝時候王重陽創立了道教的全真道一派。他有七個弟子，號稱“七真”。丘處機在七真中排行第四，名聲卻最大。丘處機是登州（今山東蓬萊）人，他19歲時，到寧海（今山東牟平）的崑崙山，跟隨王重陽學習全真道的教義，取道號為“長春子”。他成名後，人們喚他為“長春真人”。
那時，山東還是金朝統治的地方。金世宗完顏雍聽說“長春真人”道術十分了得，就於大定二十八年（1188年）召見丘處機。完顏雍的堂兄完顏亮，史稱海陵王，是一個歷史上著名的荒淫皇帝。完顏雍當濟南尹時，完顏亮垂涎他的妻子烏林答氏，召她進京。烏林答氏臨行前對完顏雍說道：“我不去，那淫棍一定要殺你。你就讓我去吧！我自有辦法保全自己。”後來烏林被逼自殺，卻實現了對丈夫的承諾。完顏雍懷恨在心，伺機奪了完顏亮的帝位，並向天下百姓揭露了完顏亮種種荒淫無恥的罪行。但是，當了皇帝的完顏雍也免不了走上荒淫的道路。由於縱慾過度，他身體虛弱、精神疲憊，上殿朝會都得兩個人左右攙扶。他召見丘處機，是想向這位“真人”討教一點保養的方術。丘處機對宮廷的糜爛早有所聞，乘這個機會，他勸完顏雍：“要克制，要寡欲；這樣才能保養精氣，調和陽神。”完顏雍心裡不高興，表面上卻點頭稱是，賜給丘處機幾個桃子。
完顏雍過了8年就死掉了，他的孫子完顏繼承了帝位，史稱金章宗。完顏寵愛元妃李師兒。李師兒是漢人，出身貧賤，雖然聰明伶俐、知書達禮，卻仍受到宮中女真貴族女子的歧視。李師兒經常勸完顏提倡道教。她在宮中，遙拜長春真人丘處機為師，派人專程贈送給丘處機一部《道藏》。
丘處機起先也想藉金朝皇帝的力量來推行道教，對金朝皇室採取積極支持的態度。貞禮二年（1214年），山東爆發了楊安兒、耿格的起義，義軍活動的地區正是丘處機的家鄉一帶。丘處機利用全真道的影響，勸阻農民不要參加義軍，策動義軍中的不堅定分子變節、投降。後來，他看到金朝的統治越來越腐敗，氣數將盡，就轉而採取與金朝皇室不合作的態度。繼承完顏帝位的金宣宗完顏殉派人召丘處機進京，他都推辭不去。丘處機這時看好的“真命天子”是在金朝的背後崛起的成吉思汗。
南宋嘉定十二年（1219年），成吉思汗派了近臣札八兒和劉仲祿兩人為使者去召見丘處機。丘處機恭恭敬敬地把他們當“天使”接待，拜領了詔書，隨即挑選了18名徒弟隨從，同“天使”一起去謁見成吉思汗。一行人來到撫州（今河北張北），聽說成吉思汗已經率軍攻打西夏去了。他們跟著向西夏（今寧夏一帶）前線趕去，成吉思汗的大軍卻又挺進到西域（今新疆一帶）。他們追踪到西域，大軍又已踏上進攻花剌子摩國的征途，丘處機一行於是也跟著踏上了西去的旅程。
為了謁見成吉思汗，丘處機一行跋涉上萬里，途經40多個州縣，歷時四個年頭。夏天，他們行走在沙漠中，唇焦口燥，烈日當空，熱氣蒸騰，幾乎把他們烤成肉乾。冬天，他們行走在雪地裡，寒氣砭骨；騎在馬上，俯身用馬鞭的木桿去量測積雪的厚度，木桿全部插進雪中，還到不了雪層的一半深。沿途幾乎見不到人煙，隨處可見的，卻是殘折鏽蝕的兵器，狼藉支離的屍骨。有時陷入補給斷絕的境地，他們就只能忍飢挨餓地前進。
他們從崑崙山來到中亞的大雪山（今阿富汗興都庫什山），同成吉思汗的大軍會合。成吉思汗會見了丘處機，並下令在駐地為這位“真人”專門搭起廬帳，供他長期居住。
丘處機向成吉思汗進言：“要想統一天下，就一定不能以殺人為嗜好。”成吉思汗問他：“治理國家的方法是什麼？”丘處機告訴他：“敬畏天意，愛護百姓是治國的根本。”成吉思汗向他討教“長生”的法子。丘處機的回答是：“最要緊的是清心寡欲。”丘處機談的這一些全真派道教的大道理，對於從蒙古草原一路衝殺過來，狂飆猛進的成吉思汗的確說得上是一服清涼鎮定劑。成吉思汗很欣賞他的話，高興地對他說：“你真是天賜給我的老神仙，是專門來開通我的心志的！”以後，成吉思汗就一直用“神仙”這個稱號來稱呼丘處機。南宋嘉定十六年（1223年），成吉思汗已經年過花甲。在一次圍獵中，成吉思汗的馬摔了一跤，差點把他摔下鞍。丘處機勸告他：“天是講究保護生命的，陛下年紀又大了，再經常搞圍獵，就不合宜了。”成吉思汗聽了丘處機的話，好長一段時間都不再舉行圍獵活動。
丘處機從雪山回到河北一帶，派徒弟們拿著道教徒的身份證明書（所謂“牒”）去召集百姓入教。由於戰亂，很多老百姓被蒙古軍事貴族掠去當了奴隸，很多老百姓流離失所、瀕臨死亡。丘處機憑藉成吉思汗對他的信任，利用發展道教徒的方法，使兩三萬當了奴隸的百姓恢復了良家平民的身分，瀕臨死亡的人有了生路。
晚年的成吉思汗經常派使者對丘處機表示慰問，捎話說：“我常常想念神仙，神仙可不要忘記我啊！”但丘處機畢竟不是“神仙”。南宋寶慶元年（1225年），丘處機去世，享年80歲。成吉思汗比他晚去世兩年，享年66歲。