在金庸小說中，全真教掌門王重陽打敗四大高手，博得天下第一的名號。這個全真教並非如九大門派一般純屬虛構，而是實有其人其事，連王重陽七大弟子“全真七子”也確有其人。而且，全真教自王重陽以來，綿延不絕，1912年，全真道在北京白雲觀成立了全國性組織“中央道教會”。
歷史上，全真道創立於金代初年，弟子大多乞食為生，不建宮觀，在山野市井修煉、傳教。全真道主張先性後命，修煉時先收心，達到一念不生，這叫“明心見性”。然後調整呼吸，按順序煉精化氣、煉氣化神、煉神還虛。全真道的內丹學說認為人心具有“真性”，它又叫元神、元性、真心等等，是不生不滅、不變化的，成仙的根據就建立在它上面。全真道士解釋教名“全真”，說就是保全“真性”的意思。
丘處機掌教以後，以山東半島為中心進一步發展全真教。據《北遊語錄》：劉處玄教旨“無為有為相伴”，至丘處機則“有為十之九，無為雖有其一，猶存而勿用焉”。經過前後二十餘年的發展，全真教在魯豫秦冀等地已有了相當深厚的基礎，上聞於金廷。大定二十七年（1187年），王處一被召至京，金世宗親問養生之道。次年，又找丘處機進京，命庵於萬寧宮之西，以便皇帝召見問道，並命他主持萬春節醮事。全真教臻於極盛。 1219年，蒙古成吉思汗遣使召見丘處機。丘處機以七十餘歲的高齡，率十八高徒跋涉數万裡，遠赴西域雪山行營見成吉思汗。成吉思汗問道教的煉養長生之術，丘處機以道家清靜無為，敬天愛民戒殺之旨勸諭成吉思汗。成吉思汗敬而稱其為“活神仙”，令他“掌管天下的出家人”，並敕免全真門下道士的差役賦稅。丘處機於1224年東歸，住於燕京長春宮。 1227年卒後，葬於該宮處順堂，即今北京白雲觀。
由於丘處機的經營，全真教鼎盛一時，《元史·釋老傳》說：“處機還燕，使其徒持其牒召求於戰伐之餘，由是為人奴者得複為良，於瀕死而得更生者，毋慮二三萬人，中州人至今稱道之。”丘處機也說：“千年以來，道門開闢，未有如今日之盛！”
元一統天下後，南北文化漸趨融合，全真道渡江南傳。江南名畫家黃子久，即為全真道士，居蘇杭授徒傳教。元初江南全真道最大的活動點是湖北武當山，魯大宥、江貞常等道士於元初入山傳全真道，修復宮觀、徒眾頗多。李道純原為南宗玉蟾門下王金蟾之徒，居真州長生觀，入元後自稱全真道士，撰有《全真集玄密要》、《中和集》等，為元初內丹大家。李鈺、趙友欽師徒活動於江西、江蘇一帶，其徒陳致虛“遍遊夜郎、邛水、沅芷、辰陽、荊南、二鄂、長江、廬阜、江之東西，凡授百餘人。”所撰《金丹大要》為元代內丹名著。至此，全真道遍傳南北，盛大至極。全真教的地位因元室冊封全真祖師而達到無以復加的高度。
永樂間，屬全真一系的道士張三豐，聲望頗高，被稱為“活神仙”。張三豐名全一，一名君寶，號三豐，一號張邋遢，遼東懿州人，容貌偉岸，不懼寒暑，一頓飯可以吃好幾升米。有時數日一食，有時數月不食，讀書過目不忘，游處無恆，或云遊一日千里。詼諧幽默，放蕩不羈，旁若無人。自稱生於金末定宗三年（1248年），曾為中山博陵縣令，後棄官出家為全真道士，於終南山遇火龍真人傳以丹訣，赴武當修煉多年。他的門下形成了一個新的全真派的支派。
全真正宗，自元代以來，“七真”門下各自開派，分為龍門（丘處機）、隨山（劉處玄）、南無（譚處端）、遇山（馬鈺）、崙山（王處一）、清靜（孫不二）、華山（郝大通）七個支派，以龍門派最為壯大，該派傳至明代，出現以戒律密傳的“龍門律宗”。
清代，全真派諸派中龍門派呈中興之象，以龍門律宗第七代律師王常月為中興之祖。王常月，號昆陽子，山西長治人，20歲時遍遊名山，訪求大道。 1656年，王常月134歲時，任北京白雲觀方丈，順治帝封其為國師，康熙帝皈依於王之門下。王常月廣授度牒，還長途跋涉到江蘇茅山，湖北武當山傳戒，於是，龍門教風遍於天下。他嚴格管理白雲觀，清規戒律，道門嚴整，香火不斷，成為全真龍門派的大總管，公認為“全真第一叢林”，龍門派大盛於世。清末全真道逐漸勢微。