佛教的宗派是一個無法避免的問題，因為佛法雖只有一味，但由於接受者的程度-－-根性的高下不一，以及生存時代與生活環境的差異，對於佛法的看法，也就因人而異，有不同的解釋了。佛經中說：“佛一圓音演說法，眾生隨類各得解”，就是指的這一層意思。站在佛的立場看佛法，法法可通涅城，站在佛弟子的立場，那就各有各的專長的法門了，比如最有名的十三位弟子，他們各有一種特殊的性格。這可算是佛教分宗的最初徵兆。
佛教傳入中國以後，最初沒有宗派的門戶之見，後來由於翻譯事業的逐漸鼎盛，佛典的大量譯成，以及佛教思想家對於佛法的分類，才有宗派的出現。
中國佛教的宗派，最先成立的是由於東晉時代鳩摩羅什譯介的三論或四論宗，這是印度空宗的法脈，到嘉祥大師而集大成。同時依據小乘的成實論而有成實宗；依據小乘有部的俱舍論而有俱舍宗。依據涅經而成涅宗；依據十地論而成地論宗；依據攝大乘論而成攝論宗；由達摩西來，傳佛心印，而成禪宗；由唐代道宣專弘四分律，而成（南山）律宗；依據法華經的綜合，至智者大師而成天台宗；由玄奘大師西遊歸來，據唯識論而成法相宗；依華嚴經開發，至賢首大師而成華嚴宗；自慧遠大師倡蓮社專修持名念佛，至善導大師而成淨土宗；最後由於唐代開元年間，西域來了善無畏等三位密教的高僧，譯傳了密部的經法，而成立了密宗。
這樣算下來，中國佛教，共有十三宗之多了，其中除了成實與俱舍兩宗屬於小乘佛教，此外都是大乘佛教。後來，由於各宗的相攝相抗，十三宗僅剩下了十宗，涅宗歸入天台宗，地論宗歸入華嚴宗，攝論宗歸入法相宗。
自晚唐以後的中國佛教，小乘不受重視，三論、唯識，已無人研究，密宗在中國祇是曇花一現，唐武宗會昌五年的法難之後，密宗在中國消失，倒是流去了日本。中國的地理及社會背景，無法嚴格地要求戒律的遵行，所以律宗也是若隱若現地苟延殘喘而已；最盛的是禪宗，以致禪宗的六祖惠能之下，又分出了五家宗派，五家之中以臨濟及曹洞二派發展得最為盛久，今日的中國僧尼，幾乎全部是出自這兩家的法脈而來。至於講說教理方面，僅有天台與華嚴勉強維持而已。到了宋明之際，中國出了幾位主張禪淨雙修的高僧如永明延壽（唐哀帝天佑二年至宋太宗太平興國元年），所以近代的中國佛教，除了念佛與參禪，似乎就沒有別的事情可做了。