秦始皇統一六國之後，自以為德兼三皇、功蓋五帝，便確定了“皇帝”稱號，並且稱自己為“始皇帝”，子孫後代世世相傳，二世、三世至萬世以至無窮。 “皇帝”稱號的確立，只是古代帝王在稱呼上神話自己的第一步。此後各朝各代又有許多新的花樣，所以古代皇帝的稱呼今天表面上看起來就有些混亂，實際上卻是有著一定的規律。
自夏商周以來，全天下的君主稱為“天子”。秦始皇在創立了“皇帝”的稱號以後，仍然保留了“天子”的稱號。所謂天子，意思是說，天猶皇帝之父，地猶皇帝之母，皇帝即天地之子，替天行道統治天下。皇帝自稱“朕”，謙稱“寡人、不穀”，也都是從秦始皇開始的。秦始皇之子胡亥繼位稱二世，遵從了秦始皇當年立下的規定。
皇帝除了名號以外，生前死後各有一些其他的名號，生前加尊號，死後加諡號。諡號相傳為周公所創，也就是根據歷代帝王生前事蹟、功過等給予的一種號，在春秋戰國時期諸侯都廣泛地使用諡號。秦王政稱帝以後，認為諡號是子議父，臣議君，不成體統，遂廢除了諡號。到漢代的時代才又恢復起來，並為以後歷代沿用不絕。
諡號大致可以分為褒揚、批評和同情三種。表揚皇帝功勞的有：經緯天地為文，布義行剛為景，柔質慈民為惠。批評的有：亂而不損為靈，好內遠禮為煬，殺戮無辜為厲。表示同情的則有：恭仁短折為哀，慈仁短折為懷，在國遭憂為愍。
比如漢高祖之子即位後，為人柔弱，國家大事都由呂后決定，呂后雖然任用自己的親屬，但基本上還是沿襲了黃老無為、與民休息的政策，政治上比較清明，所以後來皇帝被謚為“惠”，史稱漢惠帝。此後兩朝則先後謚為文、武，即漢文帝、漢景帝，這兩位皇帝當政時，國泰民安，百姓富足，史稱“文景之治。”
東漢靈帝時，宦官專權，朝政昏亂，但還沒有造成太大的動亂，故謚為“靈”。隋煬帝楊廣則奢侈荒淫，窮兵黷武，破壞禮儀，遂謚為“煬”。週厲王殺害無辜，不許大臣進諫，禁止人民議論國事，後謚為“厲”。表示同情的如西晉懷帝、愍帝、東晉哀帝。這幾位皇帝基本上都是年幼即位，國家大權為大臣所把持，後世表以同情，故謚為“懷”、“愍”、“哀”。
帝王死後後代在宗廟祭祀時又追尊一種稱號，是為廟號。廟號從商代就產生了，如太甲為太宗，武丁為高宗。按規定，各朝第一代皇帝的廟稱“祖”，有太祖、高祖、世祖等，以後則一般稱為“宗”，有太宗、世宗、穆宗等。這樣，一個皇帝死後，即有廟號，又有諡號。例如劉邦的全號是“漢太祖高皇帝”，劉恆的全號是“漢太宗孝文皇帝”，劉徹的全號是“漢世宗孝武皇帝”。但是，到了明清，非第一代皇帝也有稱“祖”的，如明代朱棣為第三代皇帝，他的廟號為“明世祖”，清朝順治帝也非開國之君，也被稱為“清世祖”。
諡號和廟號都是死後才有的，一個用於評價功過，一個用於祭禮。從唐代起，為了神化皇權，皇帝又開始使用尊號，並且是在生前就已經開始使用。不管皇帝是聖明君主，還是迂腐昏君，乃至荒淫殘暴，都可以加上大聖大德的尊號，並且尊號有愈來愈繁的趨勢。唐太宗李世民尊號為“文武大聖大廣孝皇帝”，諡號為“文皇帝”，廟號為“太宗”。唐懿宗在位時罷黜賢良大臣，任用奸佞小人，乃至天怒人怨。但就是這樣一個昏君，生前尊號竟然為“睿文英武明德至仁大聖廣孝皇帝”，比其祖宗李世民尤有過之。以後歷代又越加越多，如清聖祖康熙的尊號多至二十三字，為“合天弘運文武睿哲恭儉寬裕孝敬誠信中和功德大成仁”。這樣的尊號完全成了讚美詞的堆積，除了為皇帝歌功頌德，美化、神化和麻痺皇帝之外，沒有任何實際的意義。
從漢武帝以後，皇帝開始使用年號，以後每逢新君即位均更改年號，稱“改元”。漢武帝即位第一年，年號為“建元”。以後的三十六年裡，每隔六年改元一次，計有建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封等六個。再往後每隔四年改元一次，計有太初、天漢、太始、徵和等。至此，漢武帝一共使用年號達十個之多。此後歷朝皇帝年號使用時間不等，有數年的，甚至達幾十年的。明代以後，皇帝在位期間基本只用一個年號。如朱元璋時的洪武，朱棣時的永樂，清高宗時的乾隆。
後世稱古代的皇帝，唐以前一般用諡號，如漢武帝、隋煬帝等，此時諡號一般都能簡明扼要地評價皇帝一生的功過得失；唐以後則用廟號，如唐太宗、宋太祖等；明清以後，由於一個皇帝一般只使用一個年號，因此年號也常用來指稱皇帝，如萬曆、康熙、雍正，此時皇帝的廟號、諡號和尊號反而鮮為人知了。
誰是宰相？
誰是宰相？這個問題看似荒謬，其實不然。歷代有丞相、相國和宰相各種稱呼，甚為混亂，許多人以為它們指的就是同一個職位，只是稱呼不同而已。其實，宰相與丞相和相國不同，它並沒有成為一種實際的官職，只是對位於一人之下、萬人之上輔佐皇帝處理軍國大事的大臣的泛稱而已。而從秦始皇創三公九卿制度一直到明太祖朱元璋廢除丞相一職，“丞相”在多數情況下就一直是一個實實在在的官職，當他掌握實權的時候，就等於宰相；不掌握實權時，就只是一個虛銜，地位雖高，卻無實際職務。
宰相稱呼屢經滄桑、多有變化，反映了皇權和相權激烈競爭的歷史事實。秦始皇草創三公九卿制度，到漢朝以後逐步得到完善。劉邦奪取天下，蕭何立下大功，可謂勞苦功高，於是被任命為丞相，並尊稱“相國”。此時丞相僅一人，掌握軍國大權，位在一人之下，萬人之上。蕭何之後，曹參、陳平、王陵相繼為相。但到了呂后掌權時，就增加了一個丞相，分別稱左丞相和右丞相，以右為尊。呂后增加丞相數目是為了分割丞相權力，使之互相牽制、彼此監視，無形中就加強了皇權。
漢武帝即位後，情況就發生了很大的變化。漢武帝好大喜功，對權力有極大的慾望，無法容忍地位尊崇的丞相在下面約束他的行為舉止。他召集了一批文學賢良之士，任命為尚書，隨侍左右，以備顧問，並幫助起草詔令，商議國家大事。權力漸漸集中到地位低微的尚書身上，丞相地位雖高，卻無決策權，只有聽命行事的份兒。到了東漢，更是成立了尚書台，專門負責起草詔令，決策軍國大事，丞相反成虛職。大臣要參預管理決策國家大事，非加“錄尚書事”銜不可。到了這個時候，大臣中只有加上“錄尚書事”銜的人方可稱得上是宰相。
經過魏晉南北朝數百年的發展，到唐朝的時候，三省六部製日漸完善起來。中書省負責決策，門下省審議決策，有權駁回中書省的決策，尚書省則負責執行，三省互相牽制。此時可稱為宰相的人就大大增多。中書省有中書令二人，門下省有侍中二人，尚書省有左右僕射二人，這些人都是宰相，他們集中在政事堂中，組成議事機構，共同決定國家大事。眾多宰相之中，又以一人為首，稱為宰輔，奸相李林甫、楊國忠均曾擔任過這一職務。從一個宰相到多個宰相，避免了一人專權獨斷的局面，是歷史的進步。丞相只作為優禮大臣的崇高官位，不甚假以事權。
一直到南宋孝宗以後，才又採用左右丞相名稱，遼金元亦同。宋元朝時國家權力集中到中書省，中書省的長官為左右丞相，其助手參知政事則為副相。朱元璋建立明朝初期，仍然沿用元朝的製度，設丞相一員。丞相位高權重，與朱元璋集中權力於皇帝一身的理想產生矛盾，於是朱元璋借胡惟庸陰謀作亂之機，徹底廢除丞相一職，並約束子孫後代不可再設丞相一職。丞相作為官職至此壽終正寢，但是宰相仍然存在。
明成祖朱棣設置內閣，到明中葉以後，內閣大學士之首稱首輔，漸為百官之首，與前代丞相無異，也可稱為宰相。清代雍正以後，設軍機處處理軍國大事，則僅有軍機大臣可稱宰相。
歷代宰相稱呼的變化，是皇帝集中權力的結果。皇帝莫不想將國家權力集於一身，但以一人之力治理天下，不免力不從心，不得已在宮內召集一批地位卑微有學問的人作為顧問，使他們參預朝政，以與外朝的宰相抗衡。但時間一久，宰相的權力不免又轉移到這批人身上。東漢的尚書台，魏晉的中書省、門下省，再到後來的內閣學士、南書房、軍機處，莫不是這種權力轉移的結果。