在西藏，寺廟也好，普通家庭也好，大多供奉著達賴和班禪的法像。藏民視達賴、班禪為天上的太陽、月亮，外來游客如以達賴、班禪的最新彩色照片相贈，信徒會雙手接過，捧過頭頂，並報以極大的感激之情。原來達賴、班禪分別是西藏黃教兩大活佛的稱號，在藏人心目中，達賴、班禪就是佛祖的化身。
藏佛教認為，達賴是“欣然僧佛”即觀世音菩薩的化身，班禪是“月巴墨佛”即無量光佛的化身，這兩個稱號由來已久。達賴喇嘛這個稱號，始於公元1578年。這一年蒙古俺答汗贈給格魯派的哲蚌寺主索南嘉措以“聖識一切瓦齊爾達喇達賴喇嘛”的尊號，從此西藏歷史上才有了“達賴喇嘛”這一稱呼。 “達賴”是蒙古語，意為“大海”；“喇嘛”是藏語，意為“大師”。經清朝順治皇帝於公元1653年的冊封，達賴喇嘛這一封號就成為達賴系統的專用名稱。班禪這個稱號，始於公元1645年。這一年蒙古固始汗贈給格魯派扎什倫布寺寺主羅桑曲結以“班禪博克多”的尊稱。 “班”是梵文“班智達”（即學者）的簡稱；“禪”是藏語，意為“大”，二字合起來意為“大師”。公元1713年，清朝康熙皇帝冊封班禪時的正式封號是“班禪額爾德尼”，“額爾德尼”是滿語，意為“珍寶”。從此，班禪這一封號就成為班禪系統的專用名稱。
喇嘛按規定不可結婚生子，因此活佛位置的繼承就需要採用其他途徑。活佛轉世應運而生，成為西藏宗教的重要特點之一。它是以靈魂轉世說為根據，為解決宗教首領繼承問題而產生的宗教制度，初創於藏傳佛教噶舉派的噶瑪支派。該支派的首領都鬆欽巴公元1193年逝世時，遺囑弟子“將轉世再來”。弟子們認定噶瑪拔希為其師的轉世靈童，經寺廟10年培養，正式以該派首領身份活動，成為西藏第一位轉世活佛。
公元1578年，蒙古俺答汗贈索南嘉措“達賴喇嘛”的尊號後，格魯派（黃教）追認宗喀巴的弟子中年紀最小、創建並擔任扎什倫布寺寺主的根敦珠巴為一世達賴，追認曾任扎什倫布寺主、後任哲蚌寺寺主的根敦嘉措為二世達賴，而索南嘉措便成為三世達賴，達賴活佛系統從此建立，相傳至今的是十四世。在歷世達賴喇嘛中，除四世達賴是蒙古族、六世達賴是門巴族外，其餘都是藏族。
班禪活佛轉世系統始於羅桑曲結，羅桑曲結是四世和五世達賴喇嘛的師父，公元1645年他被蒙古固始汗贈以“班禪”的尊號後，格魯派（黃教）確認他為四世班禪，追認宗喀巴的門徒克主傑為一世班禪，索南卻朗為二世班禪，羅桑頓珠為三世班禪。從四世班禪起，歷世班禪都以扎什倫布寺為母寺。相傳至今的是十一世。
達賴、班禪兩大活佛系統的轉世有其傳統程序，前世生前有關轉世的預言、逝世前後的異常現象的徵兆、護法神師的神諭，是尋訪靈童的主要依據。如十三世達賴圓寂時面向東方，且由拉薩至東北方向天空出現異樣彩雲，故預示了轉世靈童誕生的方域。後在加查縣群科加寺聖母湖觀看神諭，湖中幻影顯示的景像是：一條道路的將盡外有一戶農家，其門前有巨柳一株，柳樹旁有一匹白馬，一位婦女抱著小孩立於樹下。活佛們就是按這些徵兆和景象尋訪到十四世達賴的。尋找要秘密進行，被選派的有聲望的活佛或近侍弟子，在閉關靜修後，化裝分赴各地去尋訪靈童。對初選的候選靈童要進行遺物驗證，即將前世常用的法器或其他用品，與同樣的物品放在一起，讓候選兒童從中認拿前世遺物，依辨認的準確程度對之篩選淘汰。
鑑於以往尋訪轉世靈童易為少數人所左右，往往造成僵局和糾紛的弊端，從清朝乾隆時期中央政府又設立了金瓶掣籤制度。其程序是：將經過遺物驗證篩選出的數名候選靈童的名字及出生年月，各寫在名簽牌上，用紙包好後放入金瓶內，當眾抽出的一名，即被定為正式靈童。正式靈童的批准後，要為轉世靈童舉辦盛大的坐床典禮，即轉世靈童依法升登前世的法床，正式繼承前世的法統。自此以後，靈童即以新的一世達賴或班禪的身份開始宗教活動，接受信徒朝拜。