唐太宗說，以銅為鑑，可以正衣冠；以人為鑑，可以知得失；以史為鑑，可以知興替。歷代稍有作為的統治者，無不如此。他們以歷史為鑑，整頓朝政，改革製度，防範地方割據，力圖將政權牢牢地把握在自己手中。武將掌握兵權，就會有覆國之危；文官掌握軍政大權，也會有奪國之禍。如何將軍政大權牢牢掌握在皇帝手中，就成為一個令歷代皇帝頭痛的問題。到了明清，皇帝吸取數朝興亡的教訓，先後設內閣和軍機處，其中軍機處發展為皇帝專制的極端產物。
明初尚設有丞相，自從胡惟庸涉嫌謀反被處死之後，朱元璋便不再設丞相之位，惟恐大臣專權，威脅社稷根本，遺害天下蒼生。但以一人之力，日理萬機，也實在不堪其苦。無奈，朱元璋置華蓋殿、謹身殿、武英殿、文華殿、文淵殿、東閣等大學士，作為顧問，幫助處理政事。
朱棣即位後不願信任前朝舊臣，在明太祖的基礎上專設內閣，備有大學士數名，任用親信佐理政務，與外朝的六部相抗衡。內閣大學士核簽奏章，票擬敕旨，講論經史，輔佐皇帝處理政務，但其本身官階不過五品，遠在各部尚書、侍郎之下，資望亦甚淺薄。
明朝中期以後，內閣大學士地位日益尊崇，入閣學士均出身翰林，且兼任各部尚書或侍郎，加官至一品，事實與宰相無異，六部尚書也得俯首聽命。因此，才有內閣大學士張居正以大學士身份主理朝政十年，又有奸相嚴嵩飛揚跋扈，榮極一時，不可一世。
明內閣此後權力愈大、地位漸高，與前朝丞相無異，在一定程度上也威脅到皇權。因此，清朝初期雖沿用內閣制，大學士仍有草擬詔旨之責，且品級又升為正一品，勳高位極，實權卻大不如前，幾乎名同虛設，以至官拜大學士成了明昇暗降或賜恩養老的方法。到雍正時便又出現了軍機處。
軍機處由三四品以上大臣充任軍機大臣，隨侍皇帝左右，直接聽命於皇帝，草擬文件，處理政務。因直接聽命於皇帝，省去了許多中間環節，處理政務迅速而機密。但是軍機處沒有獨立性，既無官署，亦無專官，更無屬吏，不是一個獨立正式的衙門。軍機大臣絕對聽命於皇帝，沒有絲毫獨立行動和決策的權力。因此，軍機處不會脫離皇帝的控制，便於皇帝掌握實權。這種制度一直為此後歷代皇帝所沿用。