明清兩朝的統治者都規定，科舉考試中必須以八股文體作文章。八股文又叫“八比文”、“製藝”、“時藝”、“時文”。由於文章題目主要出自《大學》、《中庸》、、《孟子》四書，所以有人也稱它為“四書文”。
八股文有固定的格式和一系列的清規戒律。一篇文章在開始須有破題（點明題目要旨）、承題（承接破題的意義作進一步的說明）等部分，然後有提比、中比、後比、束比四部分作為正式的議論，其中每一部分都有兩股兩相比偶的文字，共計八股，所以叫做八股文。八股文的每部分之間，要用固定的虛詞“今夫”、“苟其然”、“也乎哉”等聯接。
結構如此死板的文章，是不能充分錶達思想感情的。同時封建統治者還規定，在考這種八股文章時，都要從充滿封建說教的四書中命題，並且強調須以朱熹的集注作為準繩。這就從形式到內容，都禁錮了知識分子的思想，使他們只能依照題意揣摩古人語氣去宣揚封建的倫理道德，所謂“代聖賢立言”，而絕對不允許聯繫實際，發揮自己的思想。讀書人把一生精力都消耗在八股文上，到頭來只能變成酸腐迂拙、不學無術的蠢才。所以，明末思想家顧炎武曾經疾憤地指出，八股取士比秦始皇焚書坑儒還厲害。秦始皇只坑埋了四百名儒生，而幾百年來八股文坑害的青年人又何止千萬！
僵化死板的八股文，僅僅是封建社會後期科舉考試的一種工具，它已經毫無文學價值了。封建統治者留給讀書人的惟一出路便是鑽研八股，死啃經書，熱衷於科舉仕進。這種人思想專制，愚弄扼殺了無數聰明才智。清代學者、醫學家徐靈胎曾經對八股文作了深刻的譏諷。他編了一首《道情》說：
讀書人，最不濟。背時文，爛如泥。國家本為求才計，誰知道變做了欺人技。三句破題，兩句承題。搖頭擺尾，便道是聖門高第。可知道三通（指《通典》、《通志》、《文獻通考》三部類書）、四史（指《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》四部史書），是何等文章？漢祖、唐宗，是哪一朝皇帝？案頭放高頭講章（指講解經書、指導寫作八股文的書），店裡買新科利器（指為應試科舉準備的規範文章）。讀得來肩背高低，口角噓唏。甘蔗渣兒嚼了又嚼，有何滋味。辜負光陰，白白昏迷一世。就教他騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！
封建統治者把八股文作為控制人民思想、窒息各種反抗精神的重要工具，因此自明朝建立至清朝被推翻的五百多年裡，一直堅持科舉以八股文取士。統治階級只允許讀書人死啃四書五經、揣摩八股文章，如果有誰鑽研自然科學，在社會上便沒有出路，不僅要喪失功名利祿，甚至要遭到打擊迫害。明末著名的科學家宋應星在所著《天工開物》序中就明白告訴人們：此書於功名進取毫不相關。八股取士制度使得廣大讀書人熱衷於科舉功名，只講舉業而看不起自然科學。所以說，這種科舉制度是最終造成中國近代自然科學技術落後於西方的重要原因。封建帝王們希望利用八股取士來延長他們江河日下的統治，但是那些科場出身的官僚，文不能安邦治國，武不能馳騁疆場，反而造成吏治腐敗、政治黑暗，更加速了封建王朝的覆滅。