自赤壁之戰後，三國鼎立，國家遂進入分崩離析、地方割據狀態。中間雖有東晉王朝一統天下，但時間太短，不過數十年。永嘉之亂後，五胡亂華，攪得整個中原地區民不聊生、雞飛狗跳。大批漢族百姓南遷，依附豪強地主，國家的戶口迅速減少。
581年，楊堅取得帝位，為隋文帝，年號開皇。開皇初年，隋朝戶口僅380萬戶，到大業五年（607年）增加到890萬戶。在不到30年的時間裡，戶口激增了一倍有餘。之所以出現這種情況，主要原因在於隋文帝採取了“大索貌閱”和“輸籍定樣”兩項影響深遠的政策。
自南北朝以來，戶口隱漏日趨嚴重，國家所能直接掌握的勞動力減少，而地方豪強地主佔有的人口增多，嚴重削弱了中央政府的力量。如在北方，由於規定未婚只繳半租，有的地方戶籍上都不見有妻子的登錄。有的豪強大族，一戶之內有數十家，人數多達數万，國家賦稅收入因此而銳減。
大索貌閱即是嚴密清查戶口的一項措施。開皇五年，隋文帝下令在全國各州縣大索貌閱，核點戶口。所謂“大索”就是清點戶口，並登記姓名、出生年月和相貌；所謂“貌閱”，則是將百姓與戶籍上描述的外貌一一核對。隋文帝規定，凡出現戶口不實的情況，地方官吏裡正、保長、黨長要被處以流刑。同時又規定，凡堂兄弟以下親屬同族而居的，必須分立戶口。此次檢查新增戶口164萬多，大大增加了國家的財政收入，壯大了隋朝的國力。
在大索貌閱的基礎上，隋文帝又接受大臣的建議，實行輸籍定樣。即規定每年正月五日，由縣令集合裡正、鄉長、黨長輸籍定樣，決定每戶的徵課。自此以後，賦役根據人口狀況由政府統一決定，地方官吏要在這上面作文章就很困難了。
封建國家和地方豪強之間在對人口的控制方面存在著尖銳的矛盾。隋朝政府積極實行“大索貌閱”和“輸籍定樣”的措施，從豪強士族手中把大批戶口收歸政府控制，打擊了大地主階級的兼併勢力，加強了中央集權國家的力量。