唐朝時期，中國文化興盛，經濟繁榮，極大地影響了周邊的國家。與之一衣帶水的鄰邦日本經常派遣使者到中國學習政治、經濟和文化知識，在各方面都受到盛唐文化的影響。在這一時期，唐朝高僧鑑真和尚在日本的盛情邀請下，發下宏願，不辭年高路遠，歷盡千辛萬苦，東渡日本宣揚佛法，為中日文化交流作出了不可磨滅的貢獻。
鑑真和尚14歲在揚州大明寺出家為僧，開始學習佛法。他拜高僧道岸、弘景為師，學習佛教律宗經典。 20歲時鑑真到長安、洛陽觀光，增長了見聞。回揚州以後，鑑真三十年如一日，講經說法、宣傳教義、教授戒律，成為譽滿江淮、威望崇高的著名高僧。這個時期，日本完成文化革新，屢次派出遣唐使到中國，學習唐朝文化。公元742年，日本和尚普照等邀請鑒真東渡日本傳授佛法，鑑真雖然年事已高，但為了促進佛教在日本的流傳和發展，毅然接受了日本的邀請。
從公元742年開始，鑑真先後四次東渡，都因船隻觸礁、官府阻止等原因未能成功。 748年，年已60的鑑真和尚帶著隨行的65人，從揚州出發，第五次東渡日本。他們乘船沿運河南下，從杭州灣出海。在東海遇到了大風，船隻在驚濤駭浪中漂泊，半個月後被刮到了海南島的南端。途中斷絕了淡水，只好接雨水飲用。靠岸後，鑑真一行輾轉廣東、廣西等地，講經傳法，準備再次東渡。不幸的是，此時鑑真雙目失明。三年後鑑真又輾轉回到揚州。
公元753年，鑑真乘坐日本第十次遣唐使的船隻，第六次東渡，最終在今日本九州南部鹿兒島縣川邊郡的秋目登陸。第二年，鑑真一行到達日本京都奈良，受到天皇隆重禮遇。鑑真在東大寺設立戒壇院，主持受戒儀式。僧人受戒要經過三師七證，這是日本佛教不曾有過的，從鑑真東渡以後始形成定制。公元759年，在鑑真的努力下，奈良建立了唐招提寺，傳布律宗，律宗從而成為日本六大宗教派別之一。除了弘揚佛教，鑑真和他隨行的弟子還將中國的建築、繪畫、雕塑和醫學等技藝和知識傳到了日本，促進了日本文化和社會的發展。