“安”指安祿山，“史”指史思明。安祿山在唐玄宗時任平盧、范陽、河東三鎮節度使，史思明為安祿山手下的主要將領。長達八年之久的安史之亂主要就是由他們兩人挑起的。
唐朝本來實行的是府兵制，兵不識將，將不識兵。士兵平時耕田，戰時出征。這種兵制的實行可以有效地防止將領擁兵自重，為亂國家。但到了後來，情況漸漸發生變化，由於均田制日益解體，府兵制已無法維持下去，遂為募兵制所代替。於是出現了節度使這一官職，將軍政大權集於一身，種下了唐朝中後期一百餘年及五代十國分裂割據的禍根。
節度使自唐睿宗時，僅是統領邊防軍鎮的臨時職務。唐玄宗為控制和防禦周邊各族，將唐初實行府兵制的初衷遺忘得一干二淨，把邊疆的節度使增為十個。此時的節度使不僅管理軍事，還兼管本道民政及財政，權勢日重。唐玄宗統治後期，朝廷政治敗壞，中央軍備空虛，天寶元年（742年），全國兵數為五十七萬四千餘名，邊兵竟佔四十九萬，外重內輕、尾大不掉，幾成崩潰之勢，安祿山即趁此良機起兵叛唐。
安祿山於天寶元年任平盧節度使，十年後身兼平盧（今遼寧朝陽）、范陽（今北京）、河東（今山西太原西南）三鎮節度使，兵力雄厚。他洞悉長安朝廷腐朽、實力空虛的內情，又因與宰相楊國忠爭權，遂於天寶十四載（755年）十一月，以討楊國忠為名，自范陽起兵。河北州縣，望風瓦解，守、令或逃或降，或被擒殺。叛軍軍鋒迅速指向洛陽（今河南洛陽東），唐玄宗派遣大將封常清到洛陽募兵六萬，這些兵未經訓練，很快被叛軍擊敗，洛陽失陷。封常清與駐屯陝州的大將高仙芝一起退守潼關（今陝西潼關東北）。玄宗聽信監軍宦官的誣辭，殺死高、封兩人，起用病廢在家的大將哥舒翰統兵赴潼關。次年正月，安祿山在洛陽稱大燕皇帝，令部將史思明討伐河北。
洛陽失陷後，常山（今河北正定）太守顏杲卿與平原（今山東陵縣）太守顏真卿起兵討伐安祿山，並號召諸郡響應。河北人民不堪忍受叛軍的殘暴行為，自發組織隊伍，抗敵自保。此時唐大將郭子儀、李光弼率領朔方軍出師河北，屢獲勝利，河北的民眾武裝也參加到郭、李軍中；河北十餘郡多殺叛軍守將，重樹唐朝大旗，切斷了安祿山軍隊前後方的聯絡，使家在范陽的叛軍將士軍心動搖，安祿山甚至想放棄洛陽逃回老巢。唐朝本有平息叛亂的希望，但楊國忠猜忌駐防潼關的哥舒翰，不採納他關於據險堅守以待敵內變和由郭子儀、李光弼引兵北取范陽覆敵巢穴的建議，慫恿玄宗促令哥舒翰出兵收復陝洛。於十五年六月，哥舒翰被迫出兵，結果大敗，潼關陷落，長安震動。玄宗倉皇逃往成都，行至馬嵬坡（今陝西興平西），軍士譁變，殺楊國忠，玄宗被迫縊死楊貴妃。馬嵬民眾遮道留玄宗，玄宗不從，太子李亨留下，遂即奔往朔方節度使所在的靈武（今寧夏靈武西南）。同年七月，李亨即皇帝位於靈武，是為肅宗，改元至德。
安祿山遣部將孫孝哲入長安，自己仍留洛陽。在長安濫殺安祿山仇視的政敵及其家屬，把投降的官僚遷到洛陽，授以官爵。又大肆搜括民財，弄得民間騷然不安，百姓日夜盼望唐軍的到來。他們時常殺叛軍官吏，遙應官軍，使叛軍窮於應付，連長安西門以外都控制不住。叛軍將領日夜縱酒，專以聲色財賄為事，已無進取之意，致使唐軍得以重整軍備、調集重兵。
在此前後，唐將魯炅守南陽、襄陽，阻擋了叛軍向江漢地區侵擾的道路。張巡、許遠合兵苦守睢陽十月（至德元載十二月到二載十月），保衛了江淮地區。唐軍因此贏得時間，並得到江南物資的源源補給。
長安失陷後，郭子儀、李光弼奉命率步騎五萬自河北至靈武，壯大了朝廷聲勢。河西（今甘肅武威）和北庭（今新疆吉木薩爾北破城子）、安西（今新疆庫車）節度使的兵也來會合。唐廷又得到回紇（見回鶻）、于闐及西域諸族的援助。至德二載（757年）正月，安祿山被其子安慶緒所殺。李光弼堅守太原，屢敗敵軍；郭子儀收復河東郡（今山西永濟蒲州鎮），解除了側面敵人的威脅，為收復兩京做了戰略的準備。同年九月，廣平王（後為唐代宗）與郭子儀統朔方等軍及回紇、西域之眾十五萬自鳳翔出發，攻克長安，十月收復洛陽，安慶緒逃往鄴郡（相州，今河南安陽）。此時，留在范陽的史思明不願受安慶緒的製約，以所統十三郡及兵八萬降唐，唐封他為歸義王，任范陽節度使。但朝廷對他不放心，策劃消滅他。事泄，史思明遂反，與安慶緒遙相呼應。眼看就要撲滅的戰火又重新燃起。
乾元元年（758年）九月，唐派郭子儀、李光弼等九節度使統兵二十餘萬（後增至六十萬）討安慶緒，聲勢雖大，但無統一指揮，以宦官魚朝恩為觀軍容使統轄之。初期還有進展，包圍鄴城。次年三月，史思明率兵來援，唐軍六十萬眾潰於城下。史思明殺安慶緒，還范陽，稱大燕皇帝。九月，攻占洛陽，與唐軍相持。此後，唐將郭子儀等被解除兵權。上元二年（761年）二月，李光弼攻洛陽失敗。三月，史思明為其子史朝義所殺，叛軍內部離心，屢為唐軍所敗。寶應元年（762年）十月，唐借回紇兵收復洛陽，史朝義奔莫州（今河北任丘北），次年正月又逃往范陽，為其部下所拒，窮迫自殺，歷時七年又兩個月的安史之亂，至此始告平定。
安史之亂是唐朝由盛而衰的轉折點。戰亂雖平，安史部將勢力並未消滅，藩鎮割據局面由此形成。中原戰亂地區經濟遭到嚴重的破壞，吐蕃對唐的侵擾也日益頻繁，唐朝國力大為削弱，其全盛時代也從此結束了。