唐僧取經的故事在我國，可謂家喻戶曉，無人不知。唐僧和弟子孫悟空、豬八戒、沙和尚，歷經九九八十一難，到達西天，取回真經。其中曲折離奇的冒險，生動有趣的經歷，不知吸引過多少人。這麼優美動人的故事，並非完全出自杜撰，而實有其人其事，並且在中印文化交流史上影響深遠。
故事發生於中國歷史上最強盛時期之一的唐朝初年。唐僧俗姓陳，生於隋朝（公元604年），十三歲出家當了和尚，法名玄奘。玄奘從小勤奮好學，為鑽研佛經，他周遊了四川、湖北、河南、陝西各地，求教於著名高僧。當時佛教流派繁多，佛經譯文錯誤百出，高僧解釋往往互有矛盾。鑽研愈深，問題愈多。為解決疑難，弘揚佛教，玄奘決定親自到佛教發源地天竺（今印度半島）求取真經。一去就是十八年。
唐朝初年，政府不許民間百姓私自出關，玄奘只好夾在西域商人中混出玉門關，單人匹馬踏上西行的征途。那一年，玄奘二十八歲。
西出玉門關，便是一望無際的大沙漠，有八百多里長，又稱八百里流沙，在中，就演變成了八百里流沙河。大沙漠白天“熱風如火”，晚上又“寒風如刀”，氣候變化無常。茫茫黃沙中，上不見飛鳥，下不見走獸，地上連小草也不見一根。玄奘孤身一人，只有一堆堆白骨和駝馬糞當路標，引導方向。玄奘走著走著，一不小心將盛清水的皮袋弄翻在地。怎麼辦？回去取水嗎？不能，玄奘發誓：寧可西進而死，決不東歸而生，不到天竺，誓不回頭。在滴水不進的困難情況下，他又走了四夜五天，口乾唇焦，終於暈倒在沙漠之中了。幸好，那裡已離水草地不遠，到了夜半，涼風習習，把昏迷中的玄奘吹醒過來。識途的老馬馱著他找到水源，脫離了險境。
玄奘西行到高昌（今吐魯番東約二十公里），得到了信仰佛教的高昌王的熱情支持。高昌王贈給他許多金銀衣物，配備了五十多名嚮導和隨從，寫了二十四封給沿途各國君主的信，請他們多多關照玄奘。但是，路途仍舊艱苦。玄奘一行來到了終年積雪的凌山（今天山山脈的穆素爾嶺），山高七千公尺，山上有千年不化的冰河，狂風暴雪襲來，飛砂走石，往往把人埋沒、砸死，或者凍死。玄奘一行人在冰雪封蓋的大山中掙扎了七天，隨行人員凍死了十之三四。
經過一年的跋山涉水，玄奘一行在第二年夏天進入天竺境內。那時印度半島上有七十多個國家。 628年到631年間玄奘遊歷了北印度的二十多個國家，訪問佛教聖地，學習梵文。 631年年底，玄奘來到了摩揭陀國的那蘭陀寺。
那蘭陀寺是天竺佛教最高學府，有僧徒一萬多人，其中還有許多精通醫藥、天文等各種知識的高僧。那蘭陀寺主持戒賢法師為天竺佛學權威，一代高僧。玄奘來到寺院的那一天，寺院聽說東土大唐的高僧來了，組織了一千多人的歡迎隊伍，人人手持燃香、鮮花，夾道相迎。玄奘恭敬地參見了戒賢，並拜他為師。此時戒賢法師已經一百多歲，早已不再講學，為了表示對遠道而來的大唐高僧的友好情誼，破例為玄奘講學十五個月，寺院也以最高規格接待玄奘。玄奘在那蘭陀寺學習五年，聽高僧講解經義，遍覽寺院藏經，在佛法方面日益精進，逐漸成為聞名天竺的第一流佛教學者。
玄奘並沒有驕傲自滿，他接下來又漫遊印度東部、南部、西部各處，巡遊聖蹟，訪求名師。兩年多以後重返那蘭陀寺。戒賢法師請他在寺內講經。
七世紀的時候，天竺戒日王朝盛極一時，戒日王是天竺威望最高的國王，他在都城曲女城舉行了一次規模空前的學術辯論會。 642年12月，辯論大會開始。到會的有天竺十八個國王、三千名深通經義的高僧，還有那蘭陀寺僧徒一千人、婆羅門教和其他各界人士二千多，再加上隨從人員，總計不下萬人。赴會時，有的乘象，有的坐車，有的步行，浩浩蕩盪，數十里不絕，真是盛況空前。
玄奘被邀請擔任論主，也就是主講人。他在會上宣讀了他以梵文寫作的論文，大家都被玄奘精闢的論述驚服了。十八天的會期，沒有一個人駁倒他的論點。大會結束的那天，戒日王送給他金錢一萬，銀錢三萬，僧衣一百領。按照當地風俗，戒日王請玄奘坐上一頭裝飾華麗的大象，繞場一周，兩旁貴臣護衛，群眾歡呼雀躍，學有所成的玄奘受到了天竺人最崇高的稱頌和尊敬。
曲女城大會後，玄奘懷念祖國的心情越來越迫切。戒日王和各國國王以及廣大僧俗人民再三挽留。鳩摩羅國王甚至表示只要他肯留下來，要為他建立一百所寺院。無奈玄奘決心已定，佛法既成，自然應當重回東土。次年春天，西遊十七年之久的玄奘辭別戒日王和天竺高僧，滿載著天竺人民給予的友誼、榮譽和六百五十七卷佛經，啟程回國。
兩年後，玄奘回到唐都長安。當這位不遠萬里、不辭艱辛赴西天佛國求取真經的大師回到長安的時候，僧俗百姓都在興奮地傳遞著這個消息，整個長安城為之轟動。玄奘把帶回來的佛經佛像陳列在長安城朱雀街南端，請大家參觀。前來觀看的百姓人山人海，從朱雀大街到玄奘所住的弘福寺，排成了幾十里長的隊伍，焚香散花，鼓樂喧天，好不熱鬧。
唐太宗聽說玄奘自天竺求經歸來，龍顏大悅，就在洛陽召見他。玄奘向天子講述一路上的見聞，天子聽得津津有味，要求他把旅途見聞寫下來。玄奘領命著書，書成之後，定名《大唐西域記》。這一部書記述了玄奘沿途遊歷的一百一十個國家和途中聽到的二十八個國家的山川、城邑、物產、風俗。此書後來被翻譯成各種文字，廣泛流傳，成為今天研究亞洲次大陸以及中亞古代歷史地理的主要資料。
玄奘自洛陽回到長安，即開始組織各地高僧，著手翻譯佛經。長安大慈恩寺內翻經院是專供他們翻譯佛經的場所，經卷收藏在玄奘親自設計修建的大雁塔里。大雁塔至今還屹立在西安城南，成為古都長安最顯著的標誌之一。為翻譯佛經，玄奘常“三更暫眠，五更又起”，夜以繼日地工作了十九年，譯出佛經七十四部、一千三百多卷。 664年2月，玄奘病逝於長安玉華宮內。一千多年後，天竺佛教逐漸式微，很多佛經失散，玄奘的譯本就成為研究天竺佛教的珍貴資料。