中國古代歷史上發生過多起爭奪皇位的鬥爭，玄武門之變在其中具有特殊的意義。秦二世奪去哥哥扶甦的王位，使秦國迅速地走向滅亡；楊廣殺死父親取得帝位，也使得隋王朝成為一個短命的王朝。與他們相比，玄武門之變而後卻迎來了中國歷史上有名的太平盛世“貞觀之治”，並成就了中國歷朝中最為強大的盛唐。
唐高祖李淵武德9年（公元626年）6月4日，秦王李世民在長安皇宮的北門---玄武門發動了一次宮廷政變，殺死其兄太子建成，親弟齊王元吉，並誅戮兩家親眷僚屬多人，事後還迫使高祖李淵交出皇權。歷史上稱這次宮廷政變為“玄武門之變”。
高祖李淵有子22人，長子皇儲建成，次子秦王世民，四子齊王元吉，均為竇皇后所生。這三人雖有同父共母的骨肉親情，而彼此間卻成為不共戴天的仇敵。考其致恨之因，實由皇位的繼承問題而起。李淵龍子雖多，而佼佼者忒少，只有次子李世民“玄鑑深遠，臨機果斷”，文韜武略，聰睿過人，確具“濟世安民”之才幹。隋大業十年（公元614年），突厥圍困煬帝於雁門（今山西代縣），李世民應募馳救，就表現出超人的膽略。一個剛滿16歲、初出茅廬的後生，居然獻出奇兵之策，解雁門之圍。此後，在李淵統一全國的過程中，李世民屢建奇勳，功居諸子和眾將之首。他首先打敗了據有金城（今甘肅蘭州）的薛舉，接著又打退借助突厥勢力進攻河東（今山西水濟西）的劉武周、宋金剛。武德四年（公元621年）又打敗竇建德，摧毀夏政權，同時迫使盤踞在洛陽的王世充出降，為統一全國奠定了基礎。當他平定東都洛陽班師凱旋的時候，披金甲、乘駿馬、率鐵騎、囚敵俘獻於太廟之前，真是如日中天，風光不可一世。以致高祖李淵認為李世民功勞太大，舊時官爵不足以酬賞，“乃加號天策上將，領司徒、陝東道大行台尚書令”，位在眾王公之上。李世民的這種身份和地位，和皇太子李建成形成強烈反差，無疑對建成的太子地位構成巨大威脅。高祖李淵確曾數度想廢掉太子建成而以李世民相取代。在太子地位行將喪失之際，李建成與李元吉外結小人，內連嬖幸，淫亂上寵，同惡相濟，務以除掉秦王李世民而後安。李建成乃私募四方驍勇之士及長安惡少2000餘人，蓄為宮廷甲士，分別屯駐在長林門（東宮門）左右，號為“長林軍”。又命可達志招募突厥散兵游勇300人藏匿東宮之內，作為攻擊李世民兵力的中堅力量。武德七年（公元624年）7月高祖李淵駕幸仁智宮（今陝西宜君縣），命太子李建成留守長安。李建成認為時機已到，先令慶州（今甘肅慶陽）總管楊文幹招募健卒送長安備用，繼之遣部將爾朱煥、橋公山二人持甲贈送楊文幹，令其在慶州起兵與長安互為呼應。朱煥、公山二人途中懼罪，將此謀馳報巡幸仁智宮的李淵，才挫敗李建成所策劃針對李世民的兵變。這次事變之後，李淵廢立之意似乎已定，他對辭行而去平息楊文幹兵變的李世民說：“文幹事連建成，恐應之者眾，汝宜自行，還，立汝為太子。”還談到如何處置太子建成的問題：“吾不能效隋義帝誅殺骨肉，廢建成封作蜀王。蜀地既僻小易制，若不能事汝，亦易取耳，”可惜高祖此議事後並未實行。在元吉及高祖的四位寵妃的遊說之下，復令建成還京居守太子之職，僅責其不容兄弟之過。
李建成以武力誅殺李世民的陰謀敗露之後，又與李元吉共謀欲以毒酒鴆殺李世民。他們邀李世民夜飲，酒中置毒，李世民飲後胸中暴痛，吐血數升，幸賴淮安王李神通扶歸西宮救治才保存性命。此事發生後李淵往西宮視疾時，再次宣布了處置“兄弟鬩牆”的辦法。他對李世民說：“當年困居晉陽時，是你決定起兵反隋的謀略，在南征北討統一天下過程中，又是你立下了汗馬功勞，所以在興邦建國之時我決定立你為太子以繼承皇統，而你卻堅辭不受，我只好讓建成為皇儲成全你的令名美譽。建成居東宮已有多年，我不忍廢他而立汝。但我知你兄弟二人同置京城，兩虎相鬥必有一傷，只好讓你回到陝東道大行台上任，住在西京洛陽。自陝西往東的廣大地域，歸你管轄，亦建天子儀制，君臨半壁江山。”李淵顯然以和事老的身分，不偏不倚的手法，將唐朝天下一分為二，使其各霸一方，睦鄰相處，相安無事。而他這位太上皇也就可以得到比諸侯朝覲週天子更為光榮的禮遇。這種想法，近乎天真。就在李世民即將成行之際，建成、元吉又耍弄陰謀。他們害怕李世民得到分封的土地，擁有自己的甲兵，必後患無窮。若奪其權柄，羈縻於京師，匹夫其身，則無後憂。於是他們鼓動親信，散佈流言，遊說高祖。謊稱世民左右皆為山東豪俊，聞說東遷洛陽，均欣喜若狂，察其形跡，似乎另有圖謀。在建成、元吉的蠱惑之下，高祖果然擱置了世民在西京“建天子旌旗”之議，建成等又贏得一個回合的勝利。
武德9年（公元626年），突厥犯邊，搶掠民財，焚毀民舍，戰警馳報長安，建成舉薦元吉率師北討，欲乘元吉兵權在握之時，誅滅秦王世民勢力，以絕後患。為了削其羽翼，損其實力，元吉先奏調秦王名將尉遲敬德為先鋒，繼又調秦王精銳士卒以充實軍力。長孫無忌、房玄齡、杜如晦、尉遲敬德、侯君集等勸秦王早圖自全之策。李世民猶豫未決之時，又有人報，元吉與太子合謀在明日昆明池宴會餞行時殺戮秦王，太子逼宮繼位，即立齊王為太弟。在這千鈞一發之際，李世民才進宮禀奏建成等人的害己圖謀，並揭露二人私通妃嬪，淫亂后宮種種不肖之舉。高祖聞報震驚，答應在明日早朝之時，徹底追查事實真相，以懲元兇。孰料秦王的奏聞，當夜便由張婕好密報太子。建成、元吉原擬用“請勒宮甲，托疾不朝”之策以自保。後又覺得“托疾不朝”等於是默認李世民所奏是實，又不能察知高祖的處置態度，自己又無抗辯的機會，故二人決定明日仍進宮早朝，以觀其變。
六月四日這天大早，李世民率長孫無忌等人，埋伏於玄武門之內。當天守衛玄武門的領班將領名叫常何，原系太子李建成安置於此的心腹將校，後被李世民收買而改換門庭。建成不知其變，猶恃以為護，故鬆懈無備，和元吉由玄武門昂然而入以朝見李淵。二人走到臨湖殿前才發覺情景有異，氣氛反常，乃反身逃遁，欲奔入東宮。李世民尾隨而呼之，元吉張弓三射而未中。秦王還射，一箭射斃建成，再箭射傷元吉，尉遲敬德上前割下二人之首，以戟挑示於宮門之外。東宮和齊王府將士聞訊趕來，猛攻玄武門，形勢十分危急。李世民一面組織隨行士卒抵抗，一面派尉遲敬德帶甲士入宮，逼迫高祖李淵下達“諸軍並受秦王處分”的親筆詔命，一場兄弟相殘的宮廷政變才告結束。建成死時只有38歲。他的長子太原王李承宗早卒，次子安陸王李承道、三子何東王李承德、四子武安王李承訓、五子汝南王李承明、六子矩鹿王李承義均因建成之連累而遭殺戮。
玄武門之變以後，高祖立李世民為太子。同年八月李淵被迫禪位，自稱“太上皇”，從此退出唐朝政治舞台。李世民登基，是為唐太宗，開闢了唐朝歷史的新紀元。第二年（公元627年），改元“貞觀”，以後的數十年即成為中國歷史上有名的“貞觀之治”。
後人對玄武門之變中李世民的所作所為看法也各不相同，有褒有貶。一般以為李世民刻薄寡恩，心狠手辣，殘酷地殺害了自己的同胞兄弟，並且斬草除根殺死了自己的侄子。這種想法許多人心中讚同，卻也沒有說出來。畢竟玄武門之變後登上皇位的是中國歷史上有名的明君唐太宗，大行不顧細謹，因此對於玄武門之變這一血腥事件就不願多加評價。
但是，縱觀數千年封建王朝歷史，皇帝寶座的重要性是不言而喻的，其脆弱性也是世人有目共睹的。在重視血統關係的古代社會，生在帝王家，就注定了命運。不是成為皇帝，就是一生悲慘。李世民也有畏縮的時候，但他最終克服了婦人之仁，保護了自己，也保護了天下百姓。生在帝王家，擁有繼承皇位的權力，就會成為威脅皇位的潛在力量，必然會遭受皇帝的猜忌，而且皇帝也必須加以猜忌，否則受害的就不僅僅是皇帝一人。一將功成萬骨枯，一人登極萬民哭。皇帝的更迭影響的確太大，李世民等能不小心嗎？封建王朝的本質決定了李世民等無法解決這個矛盾，只有進入現代民主社會，這一血肉相殘的悲劇才可以從制度上加以避免。