歷史一次次地重演，錯誤一次次地再犯。封建時代皇帝心中第一位的事情就是穩定自己的統治，費盡心思地想要千秋萬世永保天下。秦始皇吸取周朝分封天下導致中央軟弱無力、備受欺凌的教訓，推行郡縣制。卻不知制度是死的，人是活的，制度雖好，秦朝卻二世而亡。劉邦奪取天下後，認為秦二世而亡，根本原因在於秦始皇沒有分封自己的兒子，結果天下大亂之時沒有來自家族內部的支持。於是他就封了一批劉姓子弟為王，與異姓王相抗衡，誰想道卻為自己的後代種下禍根，七國之亂險些斷送了劉家江山。到司馬炎建立晉朝，一統天下後，由分封諸侯所造成的戰爭再一次發生了。
晉武帝司馬炎認為，自己能夠從曹魏手中奪得政權，當上皇帝，是因為曹氏不分封同姓為諸侯王，皇室孤立無援、缺乏屏藩的緣故。於是，他便在公元256年恢復了古代的分封制，大封皇族27人為王，並允許諸王自選本王國內的大小文武官吏。公元277年，又制定了王國置軍的製度，將封國分為大、次、小三等。轄民戶2萬者為大國，可置上、中、下三軍5000人；轄民戶1萬者為次國，可置上、下二軍3000人；民戶5000以下者為小國，置軍1500人。武帝在分封同姓王的同時，又大封異姓士族為公、侯、伯、子、男等爵位，他們不僅領有封地，還可以和小王國一樣置軍。不少諸侯王還兼領中央或地方的軍政大權。他們中間的一些貪婪殘暴的野心家，趁機網羅黨羽，擴充軍隊，各自拉攏一批士族官僚地主，相互傾軋，妄圖奪取帝位。這樣，諸侯王國就成為晉朝內部的強大割據勢力，最後演出了“八王之亂”的丑劇。
公元290年，晉武帝死，太子司馬衷繼位，是為晉惠帝。惠帝是個白痴，除了享樂以外，什麼事也不懂，由外祖父楊駿獨攬大權。皇帝的軟弱無能自然就直接導致中央政府威信的降低，因而各諸侯王均對皇位覬覦萬分。統治集團內部為爭奪中央最高權力，發生了一連串的相互殘殺和戰爭。汝南王、楚王、趙王、齊王、長沙王、成都王、河間王、東海王等八個諸侯王此起彼伏，你方唱罷我登場，演出了這歷時16年之久，歷史上稱為“八王之亂”的慘劇。
惠帝皇后賈南鳳為人陰險毒辣，頗有政治野心，她不滿於大權旁落，於公元291年與宮中侍從官陰謀策劃，秘召都督荊州的楚王司馬瑋帶兵進京（今河南洛陽），挾惠帝下詔殺死楊駿、楊珧、楊濟兄弟3人，其親族和黨羽被株連而死者達幾千人。賈后又廢黜楊太后為庶人，迫使她絕食而死。晉朝內部大亂就從這次宮廷政變開始了。
楊氏集團被消滅後，人們推舉汝南王司馬亮和元老衛共執朝政，楚王司馬瑋因協助賈后政變有功，乃封為衛將軍兼領北軍（守衛京城北部的禁兵）中侯，在中央掌握兵權，亮、瑋之間因而經常發生矛盾。賈后認為亮、瑋二人妨礙自己專權，便又施展手段，先要惠帝下詔給司馬瑋，令其率領北軍，殺死南王亮和衛。然後又否認惠帝下過這道詔書，反而以司馬瑋擅殺大臣的罪名，殺了楚王瑋。這樣賈后就完全掌握了晉王朝的大權。
賈后掌權後，大樹自己的黨羽。除了依靠族兄賈模、內侄賈謐、母舅郭彰這些親黨外，還起用當時的名士張華為司空，裴楷為中書令，王戎為司徒，令他們共管京城機要。由於這幾個人都具有一定的統治經驗，又和賈模等人能“同心輔政”，所以從公元291年至299年的七、八年間，賈后還能維持相對穩定的局面。
公元299年，賈后與太子司馬倫的矛盾又爆發了。惠帝只有一個兒子，即太子司馬倫，是后宮謝玫後生。隨著年齡的增長，他對賈后一伙的擅權漸露不滿之意，引起了賈后的關注。賈氏的親黨賈謐等人，害怕太子得政之後，也像賈后殺楊駿、逼死楊太后一樣來對付自己，所以竭力勸賈后廢太子。於是賈后誣諂太子有殺害惠帝和她的企圖，廢為庶人，接著又把太子殺了。太子無罪被害，引起了諸王和一部分擁護太子的朝臣不滿。就在太子死後一個月，即公元300年４月，在京師洛陽任車騎將軍的趙王司馬倫，以為太子報仇之名，利用自己掌握的宿衛禁兵，入宮殺掉了賈后和她的黨羽，並重用嬖人孫秀，剷除異己。次年正月，司馬倫又遷惠帝為太上皇，自立為皇帝，從此宮廷政變又轉變為爭奪皇位的鬥爭。
趙王倫篡奪帝位激起其他宗室諸王的反對，出鎮許昌（今河南許昌市東）的齊王司馬首先起兵討倫，並得到成都王司馬穎、河間王司馬等的響應。三王聯軍與趙王倫的軍隊在洛陽附近激戰兩月，趙王倫兵敗被殺。同時，司馬倫的親信將領王輿也在京城內起兵反叛，迎惠帝復位。司馬入京輔政，掌握了朝廷大權。
司馬為鞏固自己的地位，改立惠帝弟清河王司馬遐之子，年僅8歲的司馬覃為皇太子。這一招，導致司馬穎與司馬關係的破裂，也引起司馬的不滿。公元302年十二月，司馬聯合司馬穎與司馬對抗。司馬出兵洛陽，軍抵新安（今河南澠池縣東）。司馬穎也舉兵討伐，雙方軍隊在京城內展開激戰。
公元303年八月，司馬又派大將張方率精兵7萬聯合成都王司馬穎的20多萬大軍，藉口司馬“論功不平”對京城發動進攻。由於雙方兵力懸殊，洛陽城危在旦夕。這時城內的統治集團開始分裂。公元304年正月，東海王司馬越勾結部分禁軍，拘禁司馬，向城外軍隊求和，並把司馬交給張方用火活活烤死了。司馬穎進入洛陽，雖然當了丞相，但他仍然回到自己的根據地鄴城（今河北臨漳縣西南），遙執朝政，廢太子覃而自兼皇太弟，一時政治中心由洛陽移到鄴城。
成都王司馬穎在鄴城期間，政治腐敗，比以前司馬、司馬還要壞，大失人心。因此，東海王司馬越統率洛陽禁軍，擁戴惠帝討伐司馬穎。結果在湯陰（今河南湯陰縣西南）戰敗，惠帝被俘至鄴城，司馬越逃往自己的封國（今山東郯城縣北）。河間王司馬命部將張方率兵佔領了洛陽，不久，幽州刺史王濬與并州都督司馬騰聯兵攻破鄴城，戰爭進一步擴大。司馬穎挾惠帝出奔洛陽，皆落入張方之手，又被迫前往長安（今陝西西安市西北）。
公元305年7月，司馬越在山東再次起兵，向西進攻關中。次年攻入長安。司馬和司馬穎敗走，相繼被殺。司馬越迎惠帝還洛陽，隨後又將他毒死，另立惠帝弟豫章王司馬熾為帝，是為晉懷帝。晉朝大權最後落入司馬越手中。至此，“八王之亂”才告結束。
“八王之亂”給人民帶來了無窮的災難，生產受到破壞，數十萬人喪生，許多城市被洗劫和焚毀。洛陽13歲以上的男子全部被迫服役，城內米價貴到一石萬錢，不少人飢餓而死。人民重新陷於苦難的深淵，掀起了大規模的流亡的浪潮。
更為嚴重的後果，則是諸侯王利用少數民族軍隊參加戰爭。成都王司馬穎引匈奴劉淵為外援，讓其長驅入鄴；東瀛公司馬騰引烏桓羯人襲擊司馬穎，讓其乘機入塞；幽州刺史王濬召遼西鮮卑攻鄴，鮮卑則大掠婦女，被沉入易水者就有8000人。從此，大江南北就成為匈奴和鮮卑貴族統治的世界，加深了民族矛盾。八王之亂不久就爆發了各族人民大起義，西晉王朝很快就滅亡了。