盤庚遷殷是中國歷史上的一件大事，只是這件大事的意義到了近代方才漸漸為世人所知曉。數千年以前，人類剛剛邁過石器時代，進入青銅器時代，此時征服自然的能力還比較小。一旦發生天災，輕則生活環境毀壞殆盡，重則整個群體就此滅亡。正因如此，那時的國家經常為洪水、乾旱等自然災害所逼迫，四處遷徙，這也就是商朝遷都多次的原因之一。
商湯建立商朝的時候，最早的國都在毫，也就是今天的河南商丘。在以後300年當中，都城一共搬遷了5次。這是因為王族內部經常爭奪王位，發生內亂，再加上黃河下游常常鬧水災。有一次發大水，把都城全淹了，不得不搬家。從商湯開始傳了20個王，王位傳到盤庚手裡，期間多次遷都。盤庚是個能幹的君主，他深知都城位置的重要性，因此即位以後就下決心要選一個合適的地方，再次遷都，以保持國家和社會的穩定，使人民的生活安定，實現商朝的長治久安。
可是，大多數貴族貪圖安逸，都不願意搬遷。一部分有勢力的貴族還煽動平民起來反對，鬧得很厲害。盤庚面對強大的反對勢力，並沒有動搖遷都的決心。他把反對遷都的貴族找來，耐心地勸說他們：“我要你們搬遷，是為了想安定我們的國家。你們不但不諒解我的苦心，反而發生無謂的驚慌，想要改變我的主意，這是辦不到的。”
由於盤庚堅持遷都的主張，挫敗了反對勢力，終於帶著平民和奴隸，渡過黃河，搬遷到殷（今河南安陽小屯村）。在那裡整頓商朝的政治，使衰落的商朝出現了復興的局面，以後二百多年，一直沒有遷都。所以商朝又稱作殷商，或者殷朝。
經過三千多年的漫長日子，昔日繁榮的國都早就變為廢墟了。到了19世紀末，人們在殷墟發現了龜甲（就是龜殼）和獸骨十多萬片，在這些龜甲和獸骨上面都刻著很難認的文字。經過考古學家的研究，認定這些甲骨文字是商朝時候留下來的。
原來商朝統治者迷信鬼神，他們在祭祀、打獵、出征的時候，都要用龜甲和獸骨來占卜一下，是吉利或是不吉利。占卜之後，就把當時發生的情況和占卜的結果用文字刻在龜甲、獸骨上。這就是現在所知的甲骨文，今天使用的漢字就是從甲骨文發展演變而來的。
從殷墟出土的甲骨文中，人們對殷商時期的社會情況有了一定的了解，並由此知道殷墟所在的地方當年曾經是商朝盤庚遷都後滅亡時的國都，我國最早有文字記載的歷史也是從商朝開始。殷墟出土的大量文物，使我們能夠了解商朝中後期社會發展的情況，因此殷都的地位非常重要，而盤庚遷殷一事也就成為中國歷史上具有里程碑意義的事件之一。