北宋司馬光著，是從周威烈王承認韓、趙、魏三家為諸侯開始的。這一事件標誌著春秋與戰國兩個時代的分野，其意義非同一般。韓、趙、魏三家本為晉國大夫，各據一方，成為諸侯，戰國七雄至此稍具雛形。大夫稱諸侯反映出當時社會的巨大變化，封建經濟的發展已經到了相當成熟的階段。
韓康子、趙襄子、魏桓子原為晉國的大夫，後來勢力漸大，以至最後取代晉國公室，各自獨立為諸侯。此即為三家分晉，它成為戰國開始的標誌，晉是春秋後期公室與私家之間展開的激烈鬥爭的結果。在西周宗法封建制下，週天子分封諸侯，諸侯在自己的統治範圍內再分封卿、大夫。卿、大夫領有自己的封邑，擁有基本上是獨立的政治、經濟、軍事力量，他們通過貴族宗教組織來統治自己的封邑。這樣，在諸侯國內部就有了“公室”和“私家”之別。公室指諸侯國君，私家指公卿、大夫之家。
晉中期以後，卿位一直由19個卿大夫之家所佔據，居卿位的同時又是統率軍隊的將領。這十幾個卿大夫家族在晉國政治、經濟和軍事方面的勢力，一天天膨脹起來，到春秋晚期，他們互相吞併的結果，只剩下韓氏、趙氏、范氏、魏氏、中行氏、智氏六家最大的卿大夫家族，就是所謂的六卿。
公室與私家的鬥爭，是舊貴族與新興勢力的鬥爭，舊貴族被消滅對晉國社會的發展是有好處的。在與舊貴族鬥爭的同時，新興勢力內部也展開了激烈的鬥爭。當時新興勢力實行了一些有利於生產發展的革新措施，但實行的程度和方式各家都有比較大的差別。公元前493年，范氏、中行氏與鄭國等聯合起來，與韓、趙、魏發生戰爭，趙簡子在誓師時發布命令，許諾在戰鬥中立軍功的人，上大夫賞賜給縣，下大夫賞賜給郡，士賞田10萬畝，庶人及工商業者可以上升為士，奴隸可以被釋放。所以軍隊士氣很高，終於大獲全勝。
公元前490年，范氏、中行氏失敗後，逃出了晉國。趙簡子把邯鄲據為己有，其他地方為晉公室所有。公元前485年，智、韓、趙、魏四家聯合起來要瓜分原先屬於范氏、中行氏的土地，晉出公不肯，四家就趕跑了晉出公，智伯另立晉哀公，自己控制了政權，又佔領了范氏、中行氏的土地。智、韓、趙、魏四家成為晉國最強大的勢力。
當時四家的當權者分別是智伯、趙襄子、韓康子、魏桓子。智伯最為強大，晉國政事多由智伯作主。他想獨吞晉國，但由於時機不成熟，便採取削弱其他幾家的辦法。他以奉晉君之命，準備攻打越國為名，要每家拿出100裡的土地和戶口來給晉室，其實是要歸他自己。韓康子和魏桓子都如數交出了土地和戶口，而趙襄子則拒絕了智伯的要求。於是智伯就聯合韓、魏兩家一起出兵攻打趙氏，並答應滅了趙家後，把趙家的所有土地和戶口由三家來平分。
公元前455年，智伯率領中軍，韓氏的軍隊為右路，魏氏的軍隊為左路，三隊人馬直奔趙家。趙襄子知道寡不敵眾，就跑到晉陽去，以晉陽為根據地與三家對抗。晉陽是趙氏原有的領地，又經過尹鐸等人的治理經營，民心歸附，對趙襄子很有利。
智、魏、韓三家的兵馬，把晉陽圍住，而趙氏的軍隊士氣旺盛，堅守城池，使敵方難以攻下，雙方相持了近兩年時間。到了第三年，即公元前453年，智伯引晉水淹晉陽城。幾天后，城牆差幾尺就要全部被淹了，糧食沒有了，就交換孩子來吃。臣僚們也出現了離心傾向，禮節怠慢，形勢很危急。趙襄子就派相國張孟乘黑夜出城，分化三家的聯盟。張孟對韓康子與魏桓子說：唇亡齒寒，趙亡之後，滅亡的命運就要輪到你們了。韓、魏參戰本來是不情願的，又見智伯專橫跋扈，也擔心智伯滅趙後將矛頭對準自己。為了自身利益，決定背叛智伯，與趙襄子聯合。一天晚上，韓、趙、魏三家用水反攻智伯，淹沒了智伯的軍營，智伯駕小船逃跑，被趙襄子抓住殺掉。於是趙襄子滅掉了智氏一族，韓、趙、魏三家平分了智氏的土地和戶口，各自建立了獨立的政權。
公元前438年，晉哀公死，晉幽公即位。這時晉國完全衰弱，畏懼權臣，反向韓、趙、魏三家行朝拜禮。韓、趙、魏於是就瓜分了晉國的土地，只把絳城和曲沃兩地留給晉幽公。
此後，韓、趙、魏就稱為三晉。公元前403年，周威烈王正式承認韓、趙、魏為諸侯。到公元前376年，韓哀侯、趙敬侯、魏武侯聯合滅了晉國，瓜分了晉國的全部土地，把晉當時的國君靜公廢為百姓，晉完全為韓、趙、魏三家所取代。