劉邦與項羽爭霸天下，其中決定性的人物是韓信。
韓信是江蘇淮陰人，年輕的時候，由於家境貧寒、身材瘦小，而且孤身一人，又沒有專門的技能謀生，所以常常陷入三餐不繼的困境。他跑去投奔一個遠親，住了一段時間，親戚嫌棄他只會吃飯不會幹活。後來，到了吃飯的時候，親戚不做飯，原來他們早早地做了飯，早就吃過了。韓信知道了，不願意再寄人籬下，就再次遠走他鄉。有一回，他好幾餐都沒有吃到東西，走到一條河邊時已經精疲力竭了。這時一個在河邊洗衣服的老婆婆看見了，把他帶回家，做了飯給他吃。韓信吃了飯，非常感激，他對婆婆說：“今日您款待我吃了這頓飯，等於救我一命，使我萬分感激。他日我一定用千兩黃金來作為報答。”婆婆笑道：“堂堂七尺男兒不能養活自己，我已經是快要入土的人了，可憐你這個年輕人，餵你一餐飯，是理所應當的，還求什麼報答呢？”她哪裡想得到，這個年輕人後來竟然成為叱吒風雲的人物，被皇帝封為齊王。
韓信雖然家境貧寒以至於無米下炊，卻見識過人、胸懷壯志，有大將之才。秦始皇駕崩後一年，此時正當秦二世胡亥之時，陳勝、吳廣在大澤鄉起兵反抗暴秦的統治。一時之間，天下紛起響應，劉邦起兵於沛，項梁、項羽叔侄二人亦起兵江東，韓信即前往投奔。項梁兵敗身亡之後，韓信即歸於項羽屬下，項羽任命他為郎中。韓信多次向項羽進言獻計，項羽剛愎自用，暗地裡非常瞧不起韓信。韓信心知在項羽手下終無出頭之日，即轉而投奔劉邦。後得滕公推薦，被劉邦任命為治粟都尉，管理糧草，韓信傑出的軍事才華始終得不到施展。韓信多次與蕭何閒聊，蕭何深為韓信的才華所折服，認為漢王劉邦如得天下，非有韓信不可。
蕭何多次勸劉邦重用韓信，均為劉邦拒絕。後劉邦在南鄭打了敗仗，將領士兵逃亡的非常之多，韓信認為劉邦不會重用自己，便趁機離開了。蕭何聽到韓信離開的消息十分焦急，來不及禀告劉邦就親自朝韓信走的方向追去。劉邦誤以為蕭何也離他而去，感到就像失去了左右手一樣。
後來，蕭何終於追回韓信，前來拜見劉邦。劉邦埋怨他，說道：“隨我到漢中的人最近逃跑了幾十個，你都沒有去追，為什麼要追韓信？”蕭何說：“那些逃走的人不難得到，韓信則與眾不同，他是個千金難買的人才。如果您打算永久地在漢中稱王，就不需要任用韓信。假如您欲東向關中與項羽爭奪天下，則非用此人不可。”劉邦不以為然，卻不好駁蕭何的面子，於是說道：“看在你的份上，我用他為將軍如何？”蕭何說：“不行，這樣仍留不住他。”劉邦又說：“任他為大將軍怎麼樣？”蕭何說：“這樣做就可以了。”劉邦想把韓信招來委以大將軍之任，蕭何說：“大王待人一向怠慢無禮，如今又像叫小孩子一樣把韓信叫來，韓信還是要走。您要真想拜他為大將軍，就得選擇良日，經過齋戒，然後築起壇場鄭重其事地登壇拜將才行。”劉邦聽從了蕭何的建議，齋戒沐浴，設台拜將。
起初，眾人不知漢王任命何人為將，心中均猜疑不定，後來漢王宣布任命管理糧草的韓信為帥，眾將不服。劉邦打敗項羽，取得天下，建立大漢帝國後，韓信居功甚偉，遠在眾將之上。可見使用人才的重要性，而蕭何有伯樂辨別人才的長處，也足以名傳千古了。
韓信對劉邦分析了楚漢雙方的形勢，他認為，項羽雖然霸天下而臣諸侯，但百姓不擁護他，所以其強易弱；相反，漢王入關後紀律嚴明，與民約法三章，得到秦民擁護。因此，假若利用吏卒企望東歸的心情，舉兵東向，三秦可以奪取。劉邦採納了這一建議，立即作了部署，很快佔領了關中。
在楚漢戰爭中，韓信發揮了卓越的軍事才能。劉邦兵敗彭城後，韓信迅速派兵與劉邦殘部會合滎陽，阻擋了項羽的攻勢。劉邦與項羽相持於滎陽時，韓信則率兵在項羽的側翼發動了一系列攻勢。他在擊魏時，先以疑兵佯渡臨晉，主力卻出其不意地奔襲安邑，俘虜魏王豹，平定河東郡。隨即又進擊代、趙。漢三年十月，韓信在破代後，率兵東下井陘擊趙。當時趙王聚兵井陘口，號稱20萬，在數量上居於絕對優勢。韓信一面以輕騎兩千人伺機偷襲趙營，同時以主力萬人背水為陣，誘使趙兵傾巢出擊。隨後漢軍兩面夾攻，獲得全勝，趙王歇被虜獲。同時，他又北上降服了燕國。漢四年，韓信拜為相國，率兵擊齊，攻下臨淄，並在濰水全殲龍且率領援齊的20萬楚軍。劉邦為穩定人心，只好派張良立韓信為齊王。次年十月，韓信南下與劉邦會師垓下，圍殲楚軍，迫使項羽自刎。
楚漢戰爭結束後，韓信被解除兵權，為楚王。經常帶兵出入，被人告發謀反。高帝六年，劉邦採納陳平的建議，偽遊雲夢，伺機逮捕韓信，帶至洛陽，赦為淮陰侯。十年，代相謀反，劉邦親自率兵平叛。韓信原與代相暗通聲氣，次年又部署家臣詐詔赦諸官徒奴，企圖襲擊呂后和太子，結果被人告發。呂后與相國蕭何合謀，偽稱高帝班師回朝，將韓信騙入長樂宮中，斬於鍾室，夷其三族。
劉邦與項羽作戰，屢戰屢敗，但是他得到韓信的支持，最終也就得到了天下。劉邦與項羽正面為敵，韓信則北上消滅了魏、趙、代等國諸侯，士氣大振，最終對項羽形成合圍之勢。劉邦得天下，韓信居功自傲，惜乎大將之才不知為臣之道。先是在滅齊後逼迫劉邦封己為王，劉邦自然懷恨在心，天下一統後又不知收斂，早知“飛鳥盡，勁弓藏；狡兔死，走狗烹；敵國亡，功臣死”的道理，何不學范蠡泛舟湖海之間，功成身退呢？