大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方。
——劉邦《大風歌》
一首《大風歌》吟出了劉邦的豪情壯志和雄圖遠略，吟出了大漢王朝四百載綿綿帝統。秦二世元年(前209年)，江蘇沛縣的亭長劉邦奉令押送一批民夫往驪山修築陵墓，途中，民夫邊走邊逃，愈來愈少。他乾脆將他們全都放走，隱藏在芒碭山，等待時機造反。陳勝、吳廣起義爆發，劉邦在蕭何、曹參等支持下，起兵響應，佔領了沛縣，被推舉為沛公。陳勝死後，他和項羽領導的起義軍成為了反秦的主力。秦王子嬰元年(公元前206年)，劉邦率10萬大軍抵達灞上，子嬰投降。劉邦進入秦都咸陽，秦朝滅亡。他廢除秦朝苛法，與父老約法三章：殺人者償命，傷人者法辦，偷盜者治罪，因而深得民心。後項羽率40萬大軍趕來，駐紮於鴻門。劉邦退讓一步，被項羽封為漢王，佔有巴蜀、漢中之地。這以後，他在張良、蕭何、韓信等人的輔佐下，出兵關中，和項羽展開了長達四年的楚漢之爭。漢王五年(公元前202年)，劉邦在垓下擊敗項羽，即皇帝位，後定都長安，國號漢，史稱前漢、西漢。
劉邦從一介布衣起事，最終登上皇帝的寶座，他的長處在於知人善任，不拘小節。天下安定之後，劉邦在洛陽南宮舉行宴會，招待群臣。正當大家酒酣飯飽之時，劉邦問眾人：“各位愛卿，請大家坦率地無所隱瞞地說出心裡話，來回答我的兩個問題。我劉邦之所以得天下原因何在？項羽得天下而又失天下原因又是什麼？”
高起、王陵回答說：項羽性情傲慢，喜歡侮辱別人；陛下性情仁厚，注意愛護別人。但是陛下攻城略地，土地都分封給眾將，財物均與大家共享；項羽卻嫉賢妒能，對賢能的人不能信任，對有功的人不加賞賜，得到土地不願分封功臣，這是他失去天下的原因。
劉邦說：“你們只知其一，不知其二。須知治國興邦，以人為本。運籌帷幄之中，決胜千里之外，我比不上張良；鎮守國家、安撫百姓、供應軍需糧餉，我比不上蕭何；統率百萬大軍，戰則必勝，攻則必取，我又比不上韓信。這三個人都是人中之傑，我卻能夠任用他們，所以能夠取得天下。項羽有范增這樣的賢人卻不能用，所以失去了天下。”
劉邦把勝敗得失歸於用人，的確抓到了根本，不愧是一代開國之主。古往今來，稱雄天下的英雄們不一定文可以安邦，武足以定國，但卻沒有哪一個不善於識別人才和任用人才。正所謂得人者得天下，不得人者失天下。諸葛亮智絕千古，卻在人才上面栽了跟斗。魏延有大將的才華，不得諸葛亮的信任和重用，反而被逼謀反。馬謖只會紙上談兵，卻為諸葛亮重用，以致街亭失守，全盤皆輸，這恐怕也正是諸葛亮七次北伐而無功的原因吧。
劉邦即位後，面對天下殘破的局面，他實施了一系列安定社會，休養生息的政策：重本抑末，打擊商人；招撫流亡，釋放奴婢；輕徭薄賦，發展農業生產。同時，命令蕭何修改秦律，制定《漢律》九章。廢除了殘酷的夷三族和連坐法，又令韓信審定軍法，張蒼制定章程，叔孫通制定禮儀。在對外關係上，與匈奴約為兄弟，實行和親政策，把漢室公主嫁給單于，保證了邊境的安寧。這些措施有利於社會經濟的恢復和中央集權的鞏固，給以後漢朝的強盛奠定了基礎。
為了鞏固自己的統治，劉邦先後消滅了韓信、彭越、英布等異姓王，立了許多同姓王與異姓王對抗，這一來卻為子孫後代埋下一顆定時炸彈，漢王朝險些因此傾覆，顯然是大大出乎劉邦立同姓王的本意了。漢高祖十二年(公元前195年)，劉邦死於長樂宮，葬於長陵，廟號為太祖，諡高皇帝，歷史上習慣稱他為漢高祖。