秦始皇應該為自己感到自豪和驕傲，他是一位不折不扣的空前絕後的大英雄。他做的每一件事都對後世影響深遠，是第一個在真正意義上一統天下的人，是皇帝稱號的發明者。修築長城抵禦匈奴侵犯中原，焚書坑儒終結了百家爭鳴，也為漢朝今文經與古文經之爭埋下伏筆，郡縣制更是奠定了東亞大陸大一統的基礎。
秦始皇（公元前259-221年）姓嬴，名政，為秦莊襄王之子，13歲即被擁立為秦王。 8年後，在蘄年宮舉行加冕禮，親理國政。此後，嬴政繼承了自秦孝公以來變法革新、獎勵耕戰等一系列政策，選賢任能、厲兵秣馬、富國強兵，順應歷史發展的潮流。公元前230-221年，歷經10年的統一戰爭，他先後消滅了韓、趙、燕、魏、楚、齊等諸侯國，結束了自春秋戰國以來長達數百年之久的分裂割據、混戰不已的局面，建立了中國歷史上第一個多民族的中央集權國家。
秦始皇用武力平定天下之後，進行了一系列的改革，這對於中國政治、經濟、文化的統一和發展起到了巨大的作用。
首先，秦始皇改變了歷來的帝王稱號。他讓大臣們討論他的稱號，有的主張用“帝”，有的主張用“皇”，這主要來自遠古的三皇和五帝傳說。秦始皇認為自己的功勞高過了三皇和五帝，最後將皇和帝並稱為“皇帝”。由皇帝來掌握全國的政權，不再像西周那樣分封諸侯，各管一地，致使最後諸侯各自獨立，中央無法控制，容易導致天下大亂。為了維護皇帝的尊嚴，對名稱也做了規定：皇帝自稱用“朕”，皇帝的命稱為“制”，令稱為“詔”。皇帝的印信專門用玉做成，叫做玉璽。而且只有皇帝的印信才能叫做“璽”。同時，皇帝的妻子稱“皇后”，父親稱“太上皇”，母親稱“皇太后”。
秦始皇為了將大權集於一身，日理萬機。白天審理案子，晚上還要批閱公文，而且給自己定下了工作量：每天必須批完一石公文才能休息。一石在當時是120斤，相當於現在的60斤。秦始皇對中央政治體制也進行了改革。皇帝之下是三公九卿，在地方實行郡縣制代替夏商周時代的分封制，這兩項製度都對後世產生了巨大影響，對中華民族的形成有至關重要的作用。
為了抵禦北方游牧民族的侵擾，秦始皇下令將原來六國的首都和各自修造的長城拆毀，然後統一修建抵禦北面匈奴的長城。秦長城西起隴西的臨洮（現在的甘肅岷縣），東到遼東（現在大同江一帶），長達萬里。
為消滅戰爭，杜絕人民群眾的反抗，秦始皇下令沒收天下的兵器，然後熔化鑄成12個巨大的銅人，以防作亂。又修建官道，即弛道。以咸陽為中心，共修成三條，一條向北通到了內蒙，叫做直道。一條通向東面的河北和山東，直到海邊；一條向南通兩湖和江蘇。弛道寬達50步，兩旁每三丈遠就種一棵青松樹。弛道的建立，大大縮短了信息傳播的時間，有利於中央集權的加強和政令的及時傳達。為了根絕先前六國後裔的反叛行動，秦始皇將後裔貴族們連同富豪一塊遷到了咸陽，這樣既便於監視，也繁榮了都城的經濟。同時，秦始皇還改革並統一了原來混亂的度量衡和貨幣，漢字也得到了統一，促進了各地文化的交流。
秦時的疆域異常遼闊，北到長城和陰山，南到南越，即現在的嶺南地區。秦還設置了南海、桂林、象郡進行管理，疆域的西界是隴西，東則延伸到了遼東。
秦始皇由於實行嚴酷法律，引起了士人的不滿，紛紛指責秦始皇。已經升任丞相的李斯主張嚴厲鎮壓這些膽大妄為的士人，他給秦始皇寫了一封奏摺，要求進行焚書。即除了《秦記》之外的所有史書一律燒毀，全國百姓和士人私自收藏的經書和諸子百家的典籍，也全部由官府統一燒毀。凡違抗命令，議論政事的人一律處死。如果官吏知情隱瞞不報，也和藏書的人同等治罪。除了少數史書之外，最後只留下關於農業、卜算和醫藥的書籍。秦始皇同意了李斯的意見，下令全國進行焚書，這是對中國文化的一次清洗，和法律一樣是秦朝暴政的集中體現。
只燒掉書籍並不能堵住士人的口，反而激起更大的反抗，百姓和士人對秦始皇的暴政怨憤異常，對他不利的言論遍布天下。這使秦始皇勃然大怒，派出御史到全國各地追查，最後抓到460多人。秦始皇下令一塊押到驪山的山谷中，全部坑殺，也就是活埋。因為這些人絕大部分是儒生，所以被後人稱為“坑儒”。
秦始皇的文治武功到此遇到嚴竣的挑戰。秦始皇在修建長城之外，又大興土木修建富麗堂皇的阿房宮和龐大的驪山陵墓。這些工程耗費了大量的人力、物力，需要數百萬人參與服役，而當時秦國的人口總共不過兩千萬。幾個龐大的工程就足以毀滅這個國家了。
秦始皇去世1年之後，陳勝、吳廣就在大澤鄉揭竿而起，貧苦百姓紛起響應。秦王朝僅存在15個春秋，就土崩瓦解、灰飛煙滅。縱觀秦始皇的一生，他對中國歷史的發展起了巨大推動作用，是中國歷史上一位有作為的皇帝，功績不可泯滅。