在中國人的詞典裡，孫臏是和三十六計之一的“圍魏救趙”聯繫在一起的。孫臏是兵聖孫武的後裔，曾和魏人龐涓一起學習兵法。龐涓深感自己的本領不如孫臏，怕他超過自己，就派人將他騙到魏國，施以刑罰，將他的膝蓋骨剔掉，使孫臏終生殘廢，想讓他從此避世隱居。
孫臏慘遭迫害，並沒有心灰意冷，他默默地等待機會。後來齊國使臣到達魏國時，孫臏暗地裡會見使臣。齊國使臣知道他乃當世奇才，便偷偷地將他送回齊國。齊將田忌知孫臏之才，極為敬重，待如上賓。
田忌常與齊王賽馬，賭金甚高，但因馬匹不如對方，經常在比賽中敗北。孫臏知道了田忌他們賽馬的規矩，就對田忌說：“將軍押上重金，我一定能讓您得勝。”田忌深信不疑，押上千金。開賽前孫臏對田忌說：“您用自己的下等馬和大王的上等馬比賽，用自己的上等馬和他的中等馬比賽，用自己的中等馬和他的下等馬比賽。”結果一負兩勝，贏了齊威王一大筆錢。以往比賽，田忌都輸給了齊威王，這次齊威王對田忌突然贏了自己感到奇怪，就問他用的是什麼辦法，田忌藉機將孫臏推薦給齊威王。齊威王向孫臏討教兵法，發現他確實是大將之才，因孫臏身體殘疾，只好拜他為軍師。孫臏終於以賽馬這種紈絝子弟所喜好的遊戲得到了國君的賞識，有了顯名後世、揚威疆場的機會。
公元前353年，魏國派龐涓率兵圍攻趙國的都城邯鄲（今屬河北），趙國向齊國求救。齊王派田忌為將，以孫臏為軍師，出兵援救趙國。田忌的意見是率軍直趨邯鄲，孫臏獻計說：“要解開雜亂的結就不應該生拉硬拽，要勸阻別人打架就不能一塊兒動手。避開強勢，攻擊空虛部位，利用有利於我的形勢迫使他們不得不停止，事情就自然而然地解決了。現在魏國和趙國互相攻打，精銳部隊必然都在外面戰鬥，而留在家裡的都是些老弱殘兵。將軍不如率領軍隊直接攻打魏國首都大樑，那麼魏國必然撤軍自救，這樣我們便一舉解了趙國之圍而且可坐享以逸待勞之利。”田忌聽從了他的建議，魏國果然撤軍邯鄲，回來救大樑。齊軍在龐涓回師必經之地桂陵（今河南長垣西北）伏兵截擊，將魏軍打得大敗。 “圍魏救趙”變攻堅為擊虛，變被動作戰為以逸待勞，變擊敵有備為出其不意，比直趨邯鄲參戰確實高明得多。成為歷史上的經典戰役和“圍魏救趙”這一計策的代名詞。
公元前349年，魏國與趙國聯合進攻韓國，韓國向齊國求救。齊以田忌、田嬰、田盼為將，孫臏為軍師，仍採取攻其必救的戰法，率軍直趨大樑，迫使攻韓魏軍回救。與桂陵之戰不同的是，魏以太子申為上將軍，龐涓為將，率兵10萬，東出外黃（今河南蘭考東南），不但決心擊敗齊軍，而且確定了乘勢吞併莒地的戰略意圖。孫臏對田忌說：“魏國的軍隊向來自恃強悍勇猛而輕視齊軍，認為齊軍膽怯懦弱。善於用兵的人就應利用其驕傲情緒而使之朝著利於自己的方向發展。兵法上說：'急行百里同敵人爭利，主將就有受到損折的危險；急行五十里同敵人爭利，部隊只有半數兵力趕到。'”因此，孫臏定下了減灶增兵的計策。齊軍進入魏境後首先壘築10萬個鍋灶，第二天壘築５萬個鍋灶，第三天壘築３萬個鍋灶。龐涓率軍回國後，追趕齊軍走了三天，非常高興地說：“我本來就知道齊軍懦怯，進入我境才三天，它的士兵就已逃亡過半了。”於是，他丟下步兵，率領精銳騎兵晝夜兼程地追趕齊軍。
孫臏計算龐涓的行程情況，料定他天黑時候應當到達馬陵。馬陵道路狹窄，兩旁多為險崖峭壁，可以埋伏部隊。齊軍刮去一棵大樹的表皮，在其露白之處寫下“龐涓死於此樹下”字樣。同時，田忌派遣萬名士兵持弓箭伏於道路兩旁砍倒的樹木之下，約定說夜裡看見火光亮起，萬箭齊射。龐涓於天黑時候追到馬陵，站在那棵樹下，發現樹幹露白之處寫有字跡，便讓人點燃火把照亮寫字處。他還未讀完，齊軍萬箭驟然齊發，魏軍頓時亂作一團，彼此失去聯繫。此時龐涓知道自己中了敵人誘兵之計，失敗已成定局，羞憤之下自殺而死。
孫臏兩戰克敵，在戰爭史上留下“圍魏救趙”、“減灶增兵”兩個經典戰例，為後人所稱道。 1972年4月，山東臨沂銀雀山漢墓出土的文物中，發現了孫臏所著兵法的殘簡，經過整理，現已由文物出版社出版。此書為研究孫臏的軍事思想提供了依據。孫臏身殘志堅，足智多謀，善於因勢利導，避實擊虛，運籌於帷幄之中，決勝於千里之外，可謂文能安邦、武可定國。