二十八宿是神怪小說中耳熟能詳的“星君”，古代中國常有某人是二十八宿中的某宿下界的說法，可見，二十八宿在中國古代的影響是非常大的，那麼，二十八宿具體是什麼呢？
中國古代為了認識星辰和觀測天象，把天上的恆星幾個一組，每組給定一個名稱，這樣的恆星組合稱為星宮。各個星宮所包含的星數多寡不等，少到一個，多到幾十個，所佔的天區範圍也各不相同。在眾多的星宮中，有31個佔有很重要的地位，這就是三垣二十八宿。在唐代，三垣二十八宿發展成為中國古代的星空劃分體系，類似現代天文學中的星座。
三垣是紫微垣、太微垣、天市垣。紫微垣包括北天極附近的天區，大體相當於拱極星區；太微垣包括室女、後發、獅子等星座的一部分；天市垣包括蛇夫、武仙、巨蛇、天鷹等星座的一部分。
二十八宿最初是古人為比較日、月、金、木、水、火、土等恆星的運動而選擇的二十八個星宮，作為觀測時的標記。 “宿”的意思和黃道十二宮的“宮”類似，表示日月五星所在的位置。到了唐代，二十八宿成為二十八個天區的主體，這些天區仍以二十八宿的名稱為名稱，和三垣的情況不同，作為天區，二十八宿主要是為了區劃星宮的歸屬。二十八宿從角宿開始，自西向東排列，與日、月運動的方向相同。
東方七宿：角、亢、氐、房、心、尾、箕。
北方七宿：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。
西方七宿：奎、婁、胃、昴、畢、觜、參。
南方七宿：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。
此外還有貼近這些星宮與它們關係密切的一些星官，如墳墓、離宮、附耳、伐、鉞、積尸、右轄、左轄、長沙、神宮等，分別附屬於房、危、室、畢、參、井、鬼、軫、尾等宿內，稱為輔宮或輔座。唐代的二十八宿包括輔宮或輔座星在內總共有星183顆。
二十八宿按東北西南四個方位分作四組，每組七宿，分別與四種顏色、五種四組動物形象相匹配，叫做四像或四陸，對應關係如下：東方蒼龍，青色；北方玄武，黑色；西方白虎，白色；南方朱雀，紅色。
在道教教義中，二十八宿星官，各有名姓、服色和職掌。如角星神，姓賓，名遠生，衣綠玄單衣。亢星神，姓扶，名司馬，馬頭赤身，衣赤緹單衣，帶劍，等等。
二十八宿是古人觀測天象的基礎，在古代中國、印度、巴比倫和阿拉伯等國所表現的意義雖不同，但都確實是存在的。如果說它們同出一源，似乎沒有什麼疑問。然而，它究竟起源於哪一國？近一百多年來，各國學者各執一端而爭論不休，到現在仍是文化史上一個尚未解決的懸案。