說起印製術，雕版印刷的確是一個偉大的創造。一本書，只雕一回木板，就可以印很多部，比用手抄不知要快多少倍了。
可是這種方法也有不好的地方，那就是印一本書就得雕一回木板，費的人工仍舊很多，木材也很多，無法迅速地、大量地印刷書籍，有些書字數很多，常常要雕好多年才能雕好，萬一這部書印了一次不再重印，那麼，雕得好好的木板就完全沒用了。而且保存這些雕版也很讓人費心費力。
終於，宋代的發明家畢昇，在十一世紀中葉（宋仁宗慶曆年間），發明了一種更進步的印刷方法——活字印刷術，把我國的印刷技術大大提高了一步。
畢昇用膠泥做成一個個四方長柱體，一面刻上單字，再用火燒硬，這就是一個一個的活字。印書的時候，先予備好一塊鐵板，鐵板上面放上松香和蠟之類的東西，鐵板四周圍著一個鐵框，在鐵框內密密地排滿活字，滿一鐵框為一版，再用火在鐵板底下烤，使松香和蠟等熔化。另外用一塊平板在排好的活字上面壓一壓，把字壓平，一塊活字版就排好了。它同雕版一樣，只要在字上塗墨，就可以印刷了。
為了提高效率，他準備了兩塊鐵板，組織兩個人同時工作，一塊板印刷，另一塊板排字；等第一塊板印完，第二塊板已經準備好了。兩塊鐵板互相交替著用，印得很快。
畢昇把每個單字都刻好幾個；常用字刻二十多個；碰到沒有予備的冷僻生字，就臨時雕刻，用火一燒就成了，非常方便。印過以後，把鐵板再放在火上燒熱，使松香和蠟等熔化，把活字拆下來，下一次還能使用。
這就是最早發明的活字印刷術。這種膠泥活字，稱為泥活字。
畢昇發明的印書方法雖然很原始，但是在近一千年前，活字印刷術的三個主要步驟——製造活字、排版和印刷——都已經具備了，畢昇在印刷方面的貢獻還是非常了不起的。