在元朝，有一個著名的學者叫王禎，發明了用木活字印刷書籍的方法。
元成宗元貞元年（公元1295年），王禎被派到安徽旌德當縣尹，在公元1297年到1298年間，他設計了一套木活字。
他先在一塊木板上刻好字，再用小鋸子把每個字鋸開，使每個字成為單獨一小塊，再用刀四面修光，每一塊都修得一樣大小。排版的時候，把木活字一個個排到木盤裡去，排了一行，就用削好的竹片隔開；一塊排滿了，又用削好的小木片把有空隙的地方塞緊，使木活字不能移動。這樣，就可以印書了。
王禎造的木活字一共有三萬多個，他曾用這套木活字排印自己纂修的《大德旌德縣志》，全書六萬多字，不到一個月，就印成了一百部。
王禎不但創造了木活字，還發明了轉輪排字架。
用木材做成兩個直徑約七尺的大輪盤，一個叫韻輪，一個叫雜字輪，輪盤裡有一個個格子。不常用的木活字，按韻分類，擺在韻輪的格子裡；常用的字，擺在雜字輪的格子裡。排版的時候，一個人按原稿念，一個人坐在兩個輪架中間，轉動韻輪或雜字輪揀字，非常方便。
到了明清兩代，木活字就大大流行起來。清乾隆三十八年（公元一七七三年），清朝政府曾經刻成大小棗木字二十五萬三千五百個，先後印成《武英殿聚珍版從書》一百三十四種，二千三百多卷。這是我國歷史上規模最大的一次木活字印書。