《辭海》裡的“避諱”一條是這樣說的：封建社會對於君主或尊長的名字，避免寫出或說出叫避諱。
避諱始於週，興於漢代以後，直至清朝滅亡。
避諱按不同級別分成三種形式。第一是“國諱”，第二是“聖諱”，第三是“家諱”。如避“國諱”，漢高祖劉邦，漢代人遇到“邦”字，就用“國”字代替。又如避“聖諱”，姓邱的“邱”本應為“丘”，因犯了孔子的“聖諱”，被改為“邱”。再如避“家諱”，杜甫的母親名海棠，杜甫一生不作詠海棠之詩；蘇軾的祖父名序，蘇軾寫文章，將“序”都改為“敘”。
有時為了避諱，連姓也要改。楚霸王項羽名籍，那時的“籍”姓人士只好改姓“度”。漢宣帝名詢，荀詢同音，姓“荀”的只得姓“孫”，連戰國時代的荀卿也被改成孫卿。
魏帝曹髦曾說：“司馬昭之心，路人所知也。”司馬昭死後數月，被追尊為晉文帝，東晉人因此不敢名昭，連漢代的王昭君也被改為王明君，《昭君曲》亦隨之變為《明君曲》。
唐代避諱之風大發。唐代帝王姓李，竟明令天下，禁食鯉魚。唐玄宗因叫了李隆基，於是以“盛”字代“隆”字，以“本”字或“根”字代“基”字。
宋代避諱的情況也很嚴重。月中的嫦娥，本名妲娥，宋真宗趙恆繼位後，逼妲娥改名為嫦娥
明朝開國皇帝的朱元璋，元姓因此在人間匱跡多年。而且在明朝，怎麼能讓元朝捲土重來？所以“元來”一詞被改為“原來”並一直用到現在。明武帝朱厚照更為避諱，發文在全國禁止養豬，禁食豬肉。
二十四節氣之一的“驚蟄”原本叫“啟蟄”，是避漢景帝劉啟諱而改稱的；野雞本叫雉，漢高祖呂后名叫呂雉，所以這種鳥才有野雞的名字。
避諱是時代的產物，人們又能反過來利用它去辯別古書、文物的真偽，敲定書籍版本的確切年代。