戰國中期的政治家商鞅，曾助秦孝公兩次變法，奠定秦國兵強國富的基礎。然而，他的改革卻激起舊貴族勢力的仇恨，孝公死後，太子秦惠王上台，把商鞅以“車裂”之刑殺死。
那麼，“車裂”之型究竟是怎麼樣的呢？
車裂又稱轅刑、輾裂，這是古代一種殘酷的死刑，民間俗稱“五馬分屍”。過去人們認為，此刑的執行方法，是將受刑人的頭與四肢分別係於五車之上，然後以五馬駕車，同時分馳，將肢體撕裂。這種酷刑不僅讓死者在最後一刻肉體異常痛苦，而且在精神上也倍受煎熬。 —般情況下，它專用於謀反、篡逆等大逆不道的人。
有很多史籍上都有關於車裂的記載，但是車裂究竟是不是“五馬分屍”？
其實，車裂並非五馬分屍。在中國古代，車裂、斬、輾有相同的意義，即以銳利的兵器斷人肢體。先秦時，各國對公開處死的罪犯或敵人，無論用刀戈砍殺，還是弓箭射殺，最後都肢解屍體高懸示眾。可見，車裂指用刀斧肢解敵人或罪犯的屍體，並非將人活活撕裂。
古人在行刑時，都是先梟首後分屍，車裂時的屍體已是無頭之屍，沒有腦袋的屍體又怎麼用五匹馬來分屍？
從文字發展角度看，“車裂”的“車”，並不含有“車子”的意思。
那麼，“五馬分屍”之說從何而來呢？
原來，在漢景帝時，小女孩緹縈上書，景帝下令廢除肉刑。在這以後，景帝以前一些死刑的真相慢慢使人淡忘，最終失傳。一些古書幾經後人妄改，讀者在看書時，難免望文生義，產生了種種誤解。此外，民間文學、古典小說對這一刑罰的描繪，也起了直接傳播作用。
那麼，在中國歷史上，倒底有沒有五馬分屍呢？還是有的，清末，洪秀全將五馬分屍當作太平天國正式刑名頒於天下，這是中國法制史上獨一無二的五馬分屍。