明朝末年，天下大亂，民不聊生。雖然四處“盜賊烽起”，但帝王將相們還是為自己的玩樂而大興土木。明朝的末代皇帝崇禎皇帝朱由檢雖然厲精圖治，但在諸如修造陵墓等方面，還是不能免俗。
大家都知道，明朝的皇陵是在昌平縣的十三陵，崇禎本來也應該在那裡修陵。但是崇禎感到昌平陵已無佳穴，就想另覓墳地。這也是為了向天下表示，明王朝還很強大，還有大興土木的能力。他就在河北省遵化縣境內找了一處風水寶地，作為自己死後的陵墓。
結果崇禎皇帝死在煤山，吳三桂降清兵，清朝在北京建都了。清順治帝福臨死了，就利用這個地方建陵，稱為孝陵。從順治開始，其後葬在這裡的還有四位皇帝，他們是：康熙（景陵）、乾隆（裕陵）、咸豐（定陵）、同治（惠陵）。此外，還有慈安、慈禧等四座后陵，以及五座后妃園寢，一座公主陵。
清朝共有皇陵五處，有三處在遼寧省，另外兩處是清朝入關後在河北省遵化縣和易縣建的東西二陵。清東陵距北京120公里，面積達70平方公里，是我國現存規模最大、體系最完整的帝王后妃墓群。
這座陵墓群的中心是昌瑞山主峰下順治帝的孝陵。從陵區最南面的石牌坊到孝陵寶頂，這條長約5公里的神道上，井然有序地排列著大紅門、更衣殿、大牌樓、石像牲、龍鳳門、一孔橋、七孔橋、五孔橋、下馬碑、小碑樓、東西朝房、東西班房、隆恩門、焚帛爐、東西配殿、隆恩殿、二柱門、石五供、明樓等。
明樓是全陵最高建築物，各陵都有，內豎石碑一座，上面用滿、蒙、漢三種文字刻“某某皇帝(或皇后)之陵”字樣。明樓後面的寶，是封閉的大墳頭。
每一座陵都有大量的石雕。石像牲整齊地排列在神道兩旁。孝陵石像牲最多，共有18對；文臣、武將各三對；馬、麒麟、象、駱駝、狻猊、獅子各臥一對、立一對。每座石像牲連基座在內，都由一整塊石料雕成，造型優美、生動。
清東陵突出的特點是：除地面外，無論四壁和券，都砌以花崗石，上面雕滿了各種圖案。主要有八大菩薩、四大天王、五方佛、五供、八寶以及用梵文和藏文鐫刻的數万字的佛經咒語。乾隆活到89歲，當皇帝60年，又做了3年太上皇。他在晚年，篤信佛教，所以在他的陵墓地宮裡，佈滿了佛像、經文等雕刻，成為一座地下佛堂。所有這些雕刻，線條清晰流暢，形象逼真，儘管圖案繁多，但安排得有主有從，渾然一體，獨具匠心，是我國難得的一座雕刻藝術寶庫。
慈禧太后的陵墓也很有特色。陵寢的地面建築風格獨特，工藝水平很高。其隆恩殿四周的石欄杆上雕刻著龍鳳呈祥、水浪浮雲的圖案。殿前的陛石採用透雕手法，龍在下、鳳在上，構成一幅鳳龍戲珠的畫面，猶如真龍真鳳在彩雲間飛翔舞動，堪稱石雕中的傑作。清東陵坐落在遵化縣昌瑞山南麓。昌瑞山主峰兩側向東西伸展，層層降低，形成一道天然屏障。整個陵區群山環繞，氣勢雄偉。