清代的宮女是服侍皇帝、皇后、嬪妃、公主、阿哥的女性，不同等級的“主子”，宮女的數量也不同：皇太后有12名宮女，而“答應”只有一名宮女。
宮女的主要來源有二，一是內務府包衣（滿清貴族的家奴，沒有人身自由）所生的女子，另一個來源是上三旗比較低等人家的女子。
這些女孩都要在十三歲時進宮被挑選一次。被選中的宮女一般要到25歲才能出宮，而且出宮的宮女不許再進宮，也不許傳播宮中的事情。另外，有的宮女未滿期限，因為笨拙或是有病，也可能被趕出宮。與以往的封建王朝相比，清朝在宮女的製度上還是比較開明的，25歲就出宮，不會出現“白頭宮女在，閒坐說玄宗”的情況。
宮女一進宮，就開始了她們痛苦的生活，新來的宮女都由老宮女（宮中稱作姑姑）教導，因此她們不光要伺候主子，還要伺候姑姑，姑姑一般都非常嚴厲，動輒棍棒相加（宮中規定宮女不許打臉）。
宮女不許施胭脂，不許穿大紅大綠，身上不許有腥味，打扮必須非常樸素，一般都是淡藍淡綠的衣衫，青鞋白襪。
宮女的飲食應該說還是非常好的，早點各種粥、小吃、素菜，午飯八個菜，一個砂鍋，晚飯是各種麵食、點心，夜裡還有一頓加餐，但是宮女們從來不敢吃飽，因為如果在皇帝面前打嗝，弄不好是要殺頭的，而且宮女們也不敢吃魚蝦、蒜韭，怕粘上雜味。
宮女甚至連睡覺的姿勢也要受限制：不許仰面朝天，劈開腿，這些姿勢被認為會衝撞神靈，因此宮女們必須是側著身，蜷著腿，一隻手放在身上，一隻手平伸。