中國從有封建社會開始，就有太監存在。封建帝王為了自己的威嚴，也為了后宮的名聲，所以用太監來作皇宮內的奴僕。而太監的生理缺陷也使得他們當中的大多數人都有了心理上的缺陷。他們是“奴才”，是很受苦難的一群人，但同時又由於最接近皇帝，很容易掌大權，而太監掌權往往是朝政混亂的產物和直接原因。漢代的十常侍、明代的劉瑾、魏忠賢都是很好的例子。
清朝皇帝在吸取了明朝滅亡的教訓後，對太監的管束還是比較嚴的，順治皇帝曾經在交泰殿立鐵牌不許太監干政，康熙皇帝即位後，也採取了嚴禁太監賭博、酗酒、鬥毆、結黨的措施。還專門設立了管理太監的機構——敬事房
康熙朝定敬事房總管為五品，雍正朝定大總管為四品，乾隆朝規定太監不能加一、二、三品的頭銜，這些都是防止太監專政的一項措施。但到了清朝晚期，慈禧太后獨斷專行，完全不顧祖訓，硬是賞大總管李蓮英二品頂戴，李蓮英也成為了清朝最有勢力，最風光的太監，他的成功也預示著大清王朝已經走上了明朝的老路，最後終將滅亡。
敬事房下設太監機構120多處，每處都規定人員與職責，管理非常嚴格，乾隆時期，太監總數2600人左右，雖然現在看來製造這麼多生理有缺陷的人服務於皇帝一人，似乎太過鋪張，但總比明朝的宦官逾萬人要強得多。咸豐以後，由於圓明園被燒，太監降至2000人左右。
那麼，太監的來源是哪裡呢？清朝的太監大多數是來自河北的貧苦農民，有些是作為俘虜或是罪臣的後代，被充入后宮為奴的。