據說，大禹治水後，分天下為九州，鑄成九個大鼎以像徵九州，並把九鼎當成了政權和王權的象徵傳了下來。
楚莊王八年（公元前606年），楚莊王討伐陸渾之戎，一直到達洛陽。周定王派王孫滿去慰勞楚莊王，楚莊王乘機問“周鼎”的大小輕重。王孫滿沒有回答楚莊王，而只是說夏代興盛的時候，用九牧所進貢的銅鑄成九鼎，夏亡遷於商，商滅遷於週。並說，如果本質美好光明，鼎雖小而猶重，反之，雖大猶輕。 “周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。”這就是成語“問鼎中原”和語詞“鼎遷”的來歷。
可是，秦滅東周時，似乎並未得到九鼎。 《史記》說：九鼎在遷往咸陽途中，有一鼎被大風刮到江蘇北部泅水中。據說秦始皇東巡至彭城（今江蘇徐州）時，曾“齋戒禱祠，欲出周鼎泅水。使千人沒水求之，弗得”。而還有的古書說，鼎被刮到四川的鼎鼻山。鼎鼻山下江水清澄，因能看到鼎鼻，故名此山為鼎鼻。
然而，如果九鼎中僅失一鼎，那麼尚有八鼎，漢取代秦，八鼎當歸漢。可是秦王子嬰投降劉邦時，所能交出的只有皇帝璽，而沒有鼎，況且此後再未見夏鼎復出。難道鼎真的被風刮走了？ 《戰國策》說周得九鼎時，每一鼎需要九萬人來搬運，九鼎的搬運需八十一萬人。究竟是什麼風能捲走如此沉重的鼎？或曰《戰國策》多誇大之辭，那麼鼎沉泅水，禹鑄九鼎就只是傳說了。
隨著考古科學的發展，證明夏代，乃至夏代以前，確實已出現冶銅鑄造業。如絕對年代早於夏代的陝西臨潼姜寨遺址、屬馬家窯文化的甘肅東鄉林家遺址，以及大汶口遺址一號墓等，就出土了銅器、青銅器。由此看來，夏鑄九鼎的說法，又不能絕對否定。看來，這九鼎之迷，還有待後人研究。