有一段精典的傳統故事《連升三級》，其中有這麼一段：
這個官就說了：“某年月日，張好古給魏忠賢送了一幅對子，我還記得。他寫的是'昔日曹公進九錫，今朝魏王添千歲'九千歲添千歲就是萬歲，他早就說魏忠賢要謀朝篡位當皇上，張好古是忠臣！”
……
為什麼說他“萬歲”就是要謀反呢？原來，在中國封建社會裡，“萬歲”一詞是最高統治者的代名詞。臣子口中的“萬歲爺”就是皇帝，除了皇帝，誰也不敢將自己與“萬歲”聯繫起來，就連明朝權傾朝野的大宦官魏忠賢，雖然從不把皇帝放在眼中，也只敢以“九千歲”自居。
其實，在西周、春秋時，“萬年無疆”、“萬壽無疆”等是人們常用的頌詞和祝福語。 “萬壽無疆”並不是對天子的讚頌，而是一種行文款式，而“萬歲”一詞，是這些頌詞、祝福語的發展和簡化。
從戰國到漢初，“萬歲”一詞頻繁地出現在人們口中，此時的“萬歲”，只是一種歡呼語。這一時期，“萬歲”還有另一種意思，即作為“死”的諱稱。如《戰國策·楚策》載，楚王遊雲夢，仰天而笑曰：“寡人萬歲千秋後，誰與樂此矣？”
那麼，“萬歲”一詞究竟在什麼時候歸帝王專用呢？
原來，漢高祖劉邦在馬上得天下，登上皇帝寶座後，仍時常露出草莽英雄本色。名臣叔孫通認為不利於維持天子的尊嚴，於是製定一套御用禮儀，使“自諸侯王以下莫不振恐肅敬”，也使劉邦感到“吾乃今日知為皇帝之貴也”。在漢高祖劉邦臨朝時，“殿上群臣皆呼萬歲”。到漢武帝時，獨尊儒術，“萬歲”更被儒家定於只能使用於皇帝一人。
雖然如此，漢朝在皇帝以外使用“萬歲”的情況還是有的，皇帝專稱萬歲之製，尚未牢固。只有到了宋朝，“萬歲”之稱大臣才決不可染指。大臣被人誤稱萬歲，要受降職處分，一般百姓如果稱了“萬歲”，後果更不堪設想。北宋大將曹利用的兒子曹訥，一次喝醉了酒，“令人呼萬歲”，被人告發，竟被杖責而死。
綜上所述，“萬歲”成為封建帝王的專稱有一個發展演化過程，這一過程，反映出封建專制中央集權的不斷加強。