關於布穀鳥的叫聲，民間最流行的一種傳說是：炎帝為了實驗種植五穀，拼盡一生的精力，雖然一直沒有成功，但他還是堅持不懈。終於，他這種為大家而忘我勞動的精神，感動了天上的玉皇大帝。
玉帝派了一隻神鳥帶了些穀種，飛到鹿原坡。神鳥把種子播在炎帝墾種過的土地上，嘴裡不停地叫喊著“布穀布穀”，告訴炎帝，及時種植，加緊耕耘。不久，這些穀種先後破土而出，結出了稻、黍、稷、麥、菽五種穀物。從此，中國人才懂得如何種莊稼。
人們為了紀念炎帝，就稱他為“神農氏”，一代一代，不斷香火地祭祀他。而幫助炎帝試種五穀的神鳥也留在人間，繁殖後代。每年春季，它們飛到各地，叫喊著“布穀布穀”，催促人們及時種植，莫違農時。人們就把這種鳥取名為“布穀鳥”。
在文人墨客之中，還傳著另外一種說法：相傳為布穀鳥是古蜀國的帝王杜宇所變化的。杜宇號望帝，是一位賢明的君主。後來，聽信了一位叫做鱉冷的臣子的讒言，把帝王之位傳給了鱉冷，自己去歸隱。但是在路途上他就已經聽說了新君的種種暴行，望帝十分後悔，可是已經晚了。他非常痛苦地死去了，變成了“子規”，也就是布穀鳥。它思念家國，聲聲啼泣著：“不如歸去，不如歸去。”杜宇變成的鳥眼中流下了鮮血，染紅了一山的鵑花。所以後人把這種鵑花叫做杜鵑。
其實，很明顯這兩種傳說都是根據布穀鳥的叫聲想像而來的。布穀鳥學名杜鵑鳥，在我國除台灣外各省均有分佈。在某些農村，人們管它叫“光棍好過”鳥，因為覺得它的叫聲是“光棍好過”。還有的地方叫它“光棍好苦”，是因為方言的緣故把它的叫聲想像成了“光棍好苦”。一種鳥，“四種”叫聲，也是一種很有意思的現象。