中國菜有五味、五色和五香之說。色香味為什麼都要掛上五字呢？這與中國的五行學說有關。五行學說認為，世界是由金、木、水、火、土五種物質所構成，一切事物無不與這五種物質相關聯。所以菜餚的色、香、味也與五行掛上了鉤。
“五味”，就是五種味覺。中國菜以滋味勝，味是中國菜的靈魂。古人把甜、酸、苦、辣、咸定為五味，這是就口感、味覺而言；也有把醋、酒、飴蜜、姜、鹽作為五味，那是就物質而言。總之，所謂“五味調和”才是最好的境界。
“五色”。中國把紅、黃、藍、白、黑作為正色，其他作為間色。五彩繽紛的菜餚，能引起極大的食慾，因此，中國菜歷來注重色彩鮮明、和諧、悅目。
“五香”，通常指烹調食物所用茴香、花椒、大料、桂皮、丁香等五種主要香料，即芒香類調味品。它的功能，是把有腥味、臊味、羶味的食品變得無異味，進而使食品清香撲鼻。
色、香、味俱全，是中國烹飪的要義，這三者都有做不盡的文章，說不盡的奧妙，全看廚師的手段是否高超。