插柳的風俗，也是為了紀念“教民稼穡”的農事祖師神農氏的。有的地方，人們把柳枝插在屋簷下，以預報天氣，古諺有“柳條青，雨濛蒙；柳條幹，晴了天”的說法。
黃巢起義時，以“清明為期，戴柳為號”。後來起義失敗，戴柳的習俗就漸漸被淘汰了，只有插柳盛行不衰。
清明插柳戴柳還有一種說法：原來中國人以清明、七月半和十月朔為三大鬼節，是百鬼出沒討索之時。人們為防止鬼的侵擾迫害而插柳戴柳。柳在人們的心目中有避邪的功用。受佛教的影響，人們認為柳可以卻鬼，而稱之為“鬼怖木”，觀世音以柳枝沾水濟度眾生。清明既是鬼節，值此柳條發芽時節，人們自然紛紛插柳戴柳以避邪了。
歷史上，漢代人就已經有了“折柳贈別”的風俗：灞橋在長安東，漢代人送遠行的遊子都是送到這個橋上，折柳贈別。因“柳”與“留”諧音，以表示挽留之意。用離別贈柳來表示難分難離，不忍相別，戀戀不捨的心意。
柳又是春天的標誌，在春天中搖曳的楊柳，總是給人以欣欣向榮之感。 “折柳贈別”就蘊含著“春常在”的祝愿。柳有強大的生命力，俗話說：“有心栽花花不發，無心插柳柳成蔭。”柳條插土就活，插到哪裡，活到哪裡，年年插柳，處處成陰。古人送行折柳相送，也喻意親人離別去他鄉正如離枝的柳條，希望他到新的地方，能很快地生根發芽，好像柳枝之隨處可活。它是一種對友人的美好祝愿。