清明時逢陽春三月，正是郊遊的大好時光。在我國，從春秋戰國開始，就長期保持著清明踏青的習俗。著名畫家張擇端的風俗畫《清明上河圖》，就極其生動地描繪了宋代清明時節京都人民踏青遠足的熱鬧情景。
清明節正值仲春，春光明媚，桃紅柳綠。在過去，家庭富裕的人家大多攜帶酒食到野外遊玩賞春，稱為“踏春”，祈求一年不生腳疾，踏青的風俗流傳至今。在農村，這天則常用小米飯、豆餅、乾飯餵馬、騾、牛、驢等大牲畜，以犒賞其一年的辛勞，故有“打一千，罵一萬，但等寒食管頓飯”之說。
清明節這天，家家戶戶都折柳條插在門框兩邊、窗上、樑上、床舖的席後面等地方，稱“插柳”，舊有“清明不戴柳，來生變黃狗”的俗諺。農家老太太還有用柳條抽打牆壁、灶間、席後、床下的風俗，一邊抽打一邊唸道：“一年一個清明節，柳枝單打青幫蠍，白天不准門前過，夜裡不准把人蟄。”這是認為插柳能順陽氣，迎吉祥，避邪祟；同時又有勉勵人們珍惜光陰之意。
清明又是掃墓祭祖的日子，民間又稱清明節為“鬼節”、“冥節”。歷史上的中國人都有上墳的風俗。晚輩帶著供品、燒紙、香等，扛著鐵鍁，到自己的祖墳地，先將祭品供上，然後焚紙燃香，叩拜祭奠，最後給墳墓上添新土，並在墓頂壓上白紙條，叫“壓墳頭紙”。據說，這些都是表示在給祖先修屋，以防夏天雨大漏水，以示對祖先的悼念。
為什麼要在清明掃墓呢？這大概是因為冬去春來，草木萌生。人們想到了先人的墳塋，有否狐兔在穿穴打洞，會否因雨季來臨而塌陷，所以要去親臨察看。一方面給墳墓添土除草；同時供上祭品，燒些紙錢，表示對死者的懷念。
除了上述風俗之外，清明還盛行鬥雞的遊戲。鬥雞由清明開始，鬥到夏至為止。我國最早的鬥雞記錄，見於《左傳》。到了唐代，鬥雞成風，不僅是民間鬥雞，連皇帝也參加鬥雞。
清明還有吃蛋的習俗，這如同端午節吃粽子和中秋吃月餅一樣。清明節的蛋，大致可分兩種：一種是畫蛋，另一種則是雕蛋。前者可吃，後者則供玩賞。
寒食賜火，清明掃墓，踏青郊遊，打馬球，放風箏，盪鞦韆，鬥雞，拔河……這些活動隨著歲月的交替，社會的變遷，有的已被淘汰，有的仍遺留至今並賦予了新的內容。