印章最早不叫印章，它的名稱變化也是一個很有意思的現象。
秦代以前，無論官印還是私印，都叫“璽”，也叫作“鈐”。在秦始皇統一六國後，為了體現皇帝的至高無上，規定只有皇帝的印章才能叫“璽”，也就是後來章回小說中常提到的“傳國玉璽”。而大臣、平民的印章只能叫“印”。漢代也有諸候王、王太后的印章稱為“璽”的，平民的還是叫“印”。一直到唐代，武則天覺得“璽”和“死”同音，就改“璽”為“寶”。但武則天一死，就又改回了“璽”。從唐代一直到清代，皇帝的印章就一直叫“璽”了。
印章最早叫“章”的，是漢代的將軍印。歷代人民對印章的習慣稱呼有“印章”、“印信”、“記”、“朱記”、“合同”、“關防”、“圖章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等各種稱呼。