中國畫，尤其是文人畫佔據主導地位以後，最著名的題材，當屬有名的“四君子”。
“四君子”是指梅、蘭、竹、菊。樹木花卉種類繁多，為什麼單單這四種植物被稱為君子呢？原來，在中國傳統文化中，它們常被文人高士用來表現清高拔俗的情趣、正直的氣節、虛心的品質和純潔的思想感情，因此，在眾花木中脫穎而出，因而有“君子”之稱。
先說梅。梅花耐寒，花開得特別早，在冬季、早春即可怒放，它歷來與松、竹一起被稱為“歲寒三友”。文人畫梅，主要是表現它那種不畏嚴寒、經霜傲雪的獨特個性。
早在南北朝時，梅花就已經入畫了。到了北宋，畫梅成了一種風氣，名家輩出，其中最有名的是仲仁和尚。早先畫梅花，紅梅就畫紅色，臘梅就畫黃色，而仲仁和尚首創了“墨梅”的畫法：全不用顏色，只用水墨深淺來加以表現枝乾花朵。
據說有一次，仲仁和尚看到月光把梅花映照在窗紙上的影子，從中得到了啟發，創作出了用濃淡相間的水墨暈染而成的墨梅。後來，另一畫家楊補之又進一步發展了這種畫法，創造出一種雙勾法來畫梅花，使梅花純潔高雅，野趣盎然。
元明以來，用梅花作畫更多。元代最大的畫梅大師應該首推王冕，他自號梅花屋主，他的水墨梅花改變了從宋代以來“稀疏冷倚”的風格，變成了繁花似錦，花蕊繁密，給人以熱烈蓬勃向上的激勵。
要畫好梅花，要求畫梅人必須有梅花的品格，有人稱之為“梅氣骨”，沒有高尚的情操和潔身自好的品格是畫不好梅花的。
再說蘭。蘭花生在空谷，不求聞達，有一種幽芳高潔的情操，與文人的精神不謀而合，因而很受熱愛。在唐代就有人畫蘭了。到了宋朝，畫蘭的人更多了。大文豪蘇東坡就曾畫過蘭花，而且在花中還夾雜有荊棘，寓意君子能容小人。
元代以鄭所南畫蘭花最為著名。清代人畫蘭，以“揚州八怪”中的鄭板橋最為著名。鄭板橋是一個注重技法自然的人，非常愛畫亂蓬蓬的山中野蘭。他曾種了數十盆蘭花，精心護理，仔細觀察，筆下的蘭花，簡直就是自己挺然直上的真實的寫照。
竹入畫也始於唐代。唐玄宗、王維、吳道子等都喜畫竹。宋代，蘇東坡發展了畫竹的方法，他不用以前畫家們的雙勾著色法，而把枝幹、葉均用水墨來畫，深墨為葉面，淡墨為葉背，獨樹一格，深為後世所法。元明清三代，畫竹名家輩出，只要是山水或花鳥畫家，沒有不畫竹的，而且開始強調竹的整體氣勢。在眾多的畫家中，還是以鄭板橋的竹堪稱一絕。
菊花入畫始於五代，比起梅蘭竹來說，表現菊花的作品相對要少。五代徐熙、黃筌都畫過菊，宋人畫菊者極少。元代蘇明遠、柯九思也有菊的作品。明清兩代畫菊的也不多。主要可能是由於菊花雖然也有很多孤芳自傲、不畏風霜的優良品質，但和蘭、竹等相比，還是太艷麗了，不容易畫出冷峻挺直的效果。
梅蘭竹菊，不但本身富有美感，而且可以令人聯想起優良的品格，既便於文人們充分發揮筆墨情趣，又便於文人們藉物寓意，抒發情感，因此，描寫“四君子”之風至今不衰。