中國的文人一向講究“琴棋書畫詩酒花”，以這些文雅的愛好來自娛自樂。可是，在早先，像寫字畫畫這些東西的功利性都是很強的。真正把畫畫當做自娛自樂的是誰呢？他就是南朝的宗炳。
宗炳（公元374～443年)，南朝時宋代畫家，字少文，南陽人，家居江陵（今屬湖北），出身於士族。
在東晉末年至劉宋的元嘉年間，當局屢次徵他作官，他都不去。他一生狂熱地喜歡山水，曾經漫遊祖國的名山大川：最西邊到過荊楚巫地，最南邊登過南嶽衡山，後來長期在衡山築茅草屋居住，最後因為老、病的原因，才不得不回到江陵。
他感到，以人一生的精力，很難把所有的名山大川遊遍。就將游歷所見景物，一一繪於居室的牆壁之上，自稱：“澄懷觀道，臥以遊之”。臥遊可以使思想得到淨化。宗炳最先把山水畫置於與人的起居生活緊密聯繫在一起的居室之內，起到了裝飾美化的作用。
宗炳開創了中國山水畫論，在他的《畫山水序》中提出，如果賢者能夠“含道映物，澄懷味象”，就能“應會感神，神超理得”，真正起到“暢神”的作用。 “暢神”，就是說山水畫創作是畫家借助自然形像以抒寫意境的一個過程。因此，他被後世文人舉為“以畫自娛”的先驅者。
而且，在《畫山水序》中他說：“豎劃三寸，當千仞之高；橫墨數尺，體百里之迥。”論述了遠近法中形體透視的基本原理和驗證方法，比意大利畫家勃呂奈萊斯克（PhilippeBrunellesco，1377～1446年）創立遠近法的年代約早一千年。
宗炳不但擅長書法、繪畫，而且擅長彈琴。自稱“撫琴動操，欲令眾山皆響”，最擅長演奏的是一首名叫《金石弄》的琴曲，此曲曾為晉代桓氏家族所重，當時的朝庭還特派樂師楊觀向他求教。他還信仰佛教，曾參加廬山僧慧遠主持的“白蓮社”。