媽祖是中國東南沿海和海外華人供奉的海洋保護神，又稱天妃、天后、天妃娘娘、天上聖母等等。到現在，她還是廣大海外華人華僑歸來尋根時必拜的“母親神”，信徒人數之多，香火之旺，都是很令人震驚的。
那麼，媽祖的歷史原型是誰呢？她又為什麼如此地被華夏子孫深深地愛戴呢？
據道教的說法，媽祖是一位曾被太上老君封為“輔鬥昭孝純正靈應孚濟護國庇民妙靈昭應弘仁普濟天妃”的神靈。有關媽祖的記載，從北宋就有了。媽祖原是都巡檢林願之女，叫做林默娘。她生於宋太祖建隆元年(960年)，歿於宋太宗雍熙四年(987年)，享年二十八歲。
林默娘出生時，紅光滿室，異氣氤氳。奇怪的是，她從出生一直到滿月，一次都沒有哭過，所以，家人給她起名叫“默娘”。林默娘八歲就上私塾讀書，她非常喜燒香禮佛，據說，十三歲就得到了“道典秘法”。到了她十六歲的時候，有一次，看見一口古井里紅光閃現，她過去往井裡一看，居然得到了一張靈符，從此，她就能站在布席上渡海救人。
她去世以後，人們都認為她是“升化”了，就是變成神仙了，都向她求福祈禱，而她有禱必應，非常靈驗。
媽祖的影響在當時就非常大，僅宋朝的統治者就曾經先後九次敕封她。她的封號，在南宋光宗紹熙(1190年)由“夫人”進爵為“妃”，元世祖時又進爵為“天妃”，清康熙時再進爵為“天后”。至清嘉慶年間，媽祖的封號已經累積到二十八字。
媽祖的主要神蹟是救濟海上遇難的人民。據說傳，千里眼和順風耳就是媽祖的隨從，她能解救人於千里之外。媽祖常穿朱衣，乘雲駕霧地在島嶼之間走動。如果海風驟起，船舶遇難，只要口誦媽祖聖號，媽祖就會到場營救。後來，媽祖的職能更加擴大了。除了救海難，還說士農工商兵醫等“但能起恭敬心，稱吾名者，我即應時孚感，令得所願遂心，所謀如意”。因此，民間也有把媽祖當送子娘娘供奉的。
在中國東南沿海各地多建有媽祖廟，其中以福建泉州莆田媽祖廟為祖庭。台灣省也有媽祖廟74座。