據傳，被道教奉為太上老君的老子是彭祖的後裔，在商朝，他寄胎於玄妙王之女理氏腹中。
一天，理氏在村頭的河邊洗衣服，忽見上游飄下一個黃澄澄的李子。理氏忙用樹枝將這個拳頭大小的黃李子撈了上來。到了中午，理氏又熱又渴，便將這個李子吃了下去。從此，理氏懷了身孕。
理氏懷了81年的胎，生下一個男孩。這男孩一生下就白眉白髮，白白的大絡腮鬍子。因此，理氏給他取的名子叫“老子”。老子生下來就會說話，他指著院子中的一棵李子樹，說：“李就是我的姓”。
老子有著滿腹學問，至於活了多少歲誰也說不清，只知道200年後，被廣納賢才的周文王請到朝中，委以西伯之職，主管國家存藏的竹簡（相當於國家圖書館）。武王繼位後，老子負責記錄朝廷朝政議論。當時等級森嚴，除武王可伏幾而座外，朝臣們只能無依無靠地席地而坐。然而，老子卻被特封為“柱下吏”，可依柱而坐，記錄政事。
成王執政的時候，曾派老子出使西極大秦、竺乾等國，他到處講學，頌揚周德。這位仙風道骨的長者，學識淵博，眾人欽敬，所以，各國的君主朝臣都尊稱他為“古先生”。輪到昭王執政，老子侍週已近百年。料知將要干戈四起的老子，再也忍不下這爾虞我詐的爭鬥，於是，他辭去朝官，騎了頭青牛，西出函谷關，去崑崙山隱居修行。
老子經過函谷關時，函谷關關令尹喜知道他即將隱去，請老子著書，於是老子寫下了五千字，也是他留給後人惟一的著作《老子》。
這當然都是神話，老子雖然在中國歷史上具有很大的影響，但可惜有關他的平生事蹟已難詳考，就連他確切的生卒年月也未曾留下。
司馬遷在《史記》里為他作傳的時候，已經搞不大清楚，只是列舉了可能與老子有關的幾個傳說人物，算是“以疑傳疑”。最後只好這樣寫道：“老子，隱君子也”。我們只知道老子姓李、名耳、字聃。他是楚國苦縣的人(今河南鹿邑縣)，也有說他是陳國人。苦縣和相是一個地方，原是屬於陳國，後來楚兵滅陳，就成了楚國的地方了。後來的人都尊稱他為老子，“老”是年高德重的意思，“子”在古代是對男子的美稱。
老子在道教中的地位非常高，唐代皇帝曾尊封老子為太上玄元皇帝，宋代加號稱太上老君混元上德皇帝。道教尊老子為祖師，稱為太上老君，又為三清中的道德天尊。在裡，諸天神佛全不是孫大聖的對手，只有太上老君用金鋼琢才能收服他，也可見太上老君的神通廣大了。