觀音信仰源自於佛教，而觀世音的形象則在中國民間經受了長期的演變。
觀音，又稱觀世音、觀自在，是中國化的佛教信仰的重要的菩薩之一。民間對她的崇拜極盛，老百姓稱她為大慈大悲救苦救難觀世音菩薩。唐代，因避唐太宗李世民諱，將觀世音菩薩之世字免去，改稱觀音菩薩。
元代以前，由印度等地傳入的觀世音菩薩像皆為男性，元代初年，大畫家趙孟的夫人管道升最早用“水墨”的方法畫了一幅女性的觀音像，因為她慈悲若女子；並撰寫了《觀音成道記》一書。
書內說，觀音是天竺國妙莊王的第三女，名叫妙善，生而素食，長而事佛，矢志不嫁。父王就讓妙善去做十件難做的事情，例如用竹籮挑水滿一水池，一晚要織成一百疋布等，不能完成便要嫁人。
妙善完成不了，就誠心向天禱告，感動得天上諸神齊下凡間，幫助妙善去完成任務，結果十件難事都依限完成。
後來妙善為太白星君度之成道，成道後妙善又度父母姊一家人皆得成正果。
從這個故事裡我們明顯能看出中國本土宗教道教對佛教的改造和影響。道教稱觀世音菩薩為洞天帝主圓通自在天尊。因為在宋代道教成為統治者支持的宗教，宣和元年，皇帝下詔，把佛祖改稱為大覺金仙，羅漢改為尊者，觀世音改稱為觀音大士，併入了道教。
觀世音菩薩曾立誓度盡天下眾生，眾生得度，然後自己最後一個得道，所以數千百年以來，仍稱觀世音菩薩而不稱佛。