佛教傳入中國的情形，有各種不同的史料記載。
有的說秦始皇時，有僧家室利房等十八人攜帶佛經來到咸陽城，卻遭到拘捕下獄的不幸命運。
有的說漢武帝派霍去病攻打西域，曾擄獲一尊金人，帶回漢土，武帝將其供奉在甘泉宮，當時以為金人就是佛像。
也有的提到，漢哀帝元壽元年(公元前2年)，博士弟子景盧曾接受大月氏王的使者伊存口授佛經。
以上這些說法，都是佛教初傳時期的傳聞。
但在各種傳說中，以東漢明帝夜夢金人的故事最為人津津樂道。永平十年，明帝夢見一位金人，身長六丈，相貌莊重，渾身金光燦燦，在金鸞殿的上空飛翔。夢醒之後，明帝遍問群臣，所夢金人到底是什麼神？太使傅毅答說：“臣聽說《周書異記》中有一段記載：周昭王即位二十四年甲寅歲四月八日平旦時分，所有江河泉池忽然泛升高漲，四處的井水也溢出來，狂風大作，宮殿、房舍、山川、大地也都震動起來。到了夜晚，有五色光芒入貫太微，在西方遍布成青紅色。當時，昭王問太使蘇由：'這是什麼祥瑞？'蘇由回答說：'西方有大聖人誕生。'昭王問：'對天下有何影響？'蘇由答道：'此時沒有，一千年後聲教波及此土。'於是昭王派人把這件事情鐫刻在石頭上，埋在南郊的天祠前。如果以年代計算，剛好就是當今之時，陛下所夢的金人，想必就是佛陀無疑。”由於這個原因，明帝便派遣使者蔡秦景、踝竦仁巳宋饜械接《惹蠓鴟a？
傳說，秦始皇和漢武帝都曾經派人向東方蓬萊仙島求取不死的仙藥。自秦始皇之後，幾乎所有的皇帝都迷信巫術，希望長生不死。為了達到目的，不斷派遣專使向東方求仙，卻始終不能如願。皇帝們求長生不成，敬鬼神不靈，靠巫術也屢出差錯，派人出海到東方求仙藥又一去不回，於是轉而經由西域這條通路向西方求佛。奉命出使西域的蔡路過大月氏國，遇到了迦攝摩騰與竺法蘭兩位高僧，這是歷史上空前的際遇，可以說，由於漢明帝一夢，從此促成了中國向西方求取佛法而開通西域的現實需要，也因此在中國展開了佛教歷史的第一頁。