甲骨文是商代的人用青銅刀刻在龜甲、獸骨上的文字。文字是以契刀刻劃的，故又名“契文”或“契刻”。此外，因甲骨文字出土的地方在河南省安陽縣(原是殷代故都)，所以又稱為“殷墟文字”。
商代的人們怎麼會把文字刻在甲骨上呢？
原來，當時占卜之風盛行，不論大事小事，如戰爭的勝負、打獵的收穫、疾病的輕重、莊稼的收成、有無風雨、生孩子是男是女等等，奴隸主貴族都要進行占卜，向鬼神詢問吉凶禍福，以便決定行止。占卜的方法是先在甲骨上鑿出橢圓形的小槽，或者鑽個孔，然後用火烘烤。甲骨鑿過或鑽過的地方在烘烤時會出現一些裂紋，人們認為裂紋表示鬼神的意志，就根據裂紋的形狀判斷吉凶。
占卜結束後，人們即把所問的事情和占卜的結果用文字刻在甲骨上，以後又把應驗的情況也刻在甲骨上。
由於甲骨上刻的都是占卜的記錄，所以今人稱它為“卜辭”。卜辭短的一、二個字，長的可達幾十個字。
甲骨文字，目前發現的有四千多個。經歷史學家和古文字學家考釋出來的將近一半。甲骨文字的造字方法已是多種多樣，不但有像形字，也有會意字、形聲字、假借字和指事字。這表明，甲骨文已經是比較成熟的文字。夏代雖然出現了文字，但就目前的資料來看，數量極少，因而商代的甲骨文，是我國已知最早的比較成熟的文字。
而且，文字只有到了甲骨文的時代，才稱得上是書法。因為甲骨文已具備了中國書法的三個基本要素：用筆，結字，章法。而此前的圖畫符號並不全有這三種要素。甲骨文字大體上有契刻體與筆寫體兩種書體，文字風格衍變可以說是由契刻體向筆寫體方面發展的。