聞名中外的商代甲骨文，是我國目前已知最早的比較成熟的文字。
1899年（清光緒二十五年），清朝最高學府的主管官員——國子監祭酒王懿榮，害了瘧疾，去藥舖買藥。當時他要買的是一種叫“龍骨”的藥材，即一些大小不一的骨頭片。王懿榮是古文物家，他在所買的龍骨上發現了很多符號，經研究認為是古代的文字。於是，他買下了藥舖中所有的龍骨，得到了很多帶附號的龍骨。他發現，這些“龍骨”其實是古代的龜甲和獸骨，它們是從商朝京城的遺址——河南安陽西北郊小屯村一帶出土的，是三千多年前商代的遺物。上面的文字，很有可能記載了古代的歷史。
從此，甲骨文作為一種殛待研究的文字和亟須保護的歷史，為學者所重視。後經劉鶚、孫詒讓、羅振玉、王國維、葉玉森諸家先後蒐集考究，其中羅振玉更是竭盡全力提倡，始奠定了“甲骨學”的地位。
1903年，著名的的作者劉鶚寫了《鐵雲藏龜》，這是甲骨文的第一部著錄書。第二年，也就是1904年，著名古典文學家孫詒讓撰寫的《契文舉例》二卷出版，這是世界歷史上第一部甲骨文的研究性專著。
自那之後，對甲骨的發掘、收購工作基本上沒有間斷。 1936年第十三次殷墟發掘於YH127坑得甲骨一萬七千餘片，其中有完整甲骨近三百版，是自發現甲骨文以來最重大的收穫。解放以後，在1973年，在小屯南地的發掘中，得甲骨五千多片，以及斷代研究方面的新資料。在1977年，在陝西岐山鳳雛村又出土西周甲骨一萬七千餘片，為甲骨學史上又一驚人發現。
自從王懿榮首先認識併購甲骨，發現或者認識甲骨文以來，已經有一百多年了。這一百多年的時間並不算長，可是在甲骨文的考釋、著錄和研究方面作出的成績卻是巨大的。究其原因，一方面固然與中外學者的努力分不開，另一方面也是甲骨文本身俱有的重要學術價值所決定的。
如果對甲骨文作一科學的定義，那麼可以說：所謂甲骨文，就是商朝後半期殷代帝王用龜甲骨進行占卦時刻寫的卜辭和少量記事文字。這種卜辭和記事文字，雖然嚴格的說起來並不是歷史記載，但是因為它的數量眾多，內容豐富，又因為時代比較早，所以一直是研究我國古代文字和古代史，特別是研究商代歷史的最重要的最直接史料。
現在，甲骨文的研究具有了世界性，引起了國內國外許多專家學者的興趣，並且取得了巨大的成績。