在世界範圍內，一般的圖畫象形文字早在幾千年前就已經完成歷史使命而絕跡了，而中國納西族先民創造的圖畫象形文字至今仍有人在使用，因而被公認為是世界上惟一“活”著的古文字。
迄今收集的納西象形文字單字有2000多個，因兼有表音、表意和假借的成分，使人感到看東巴經書尤如看“天書”。
人口不足30萬的中國納西族人居住在以滇西北麗江縣為中心的金沙江和瀾滄江流域。納西象形文字是納西族先民模仿人、獸、花、鳥和山川河流等形狀創造的。
納西象形文字創始於何時至今無定論。納西族古籍裡說，古代有聖人，為創制漢、藏、納西三種文字之三人，生於同時，分居三地。納西象形文字的成批產生，是在政治經濟發展較大，納西族不再遷徙游牧的唐宋時期。
漢文化傳入納西族地區後，漢文字成為納西族日常應用的文字。但長期以來，納西象形文字由被稱為“東巴”的納西族巫師掌握並使用著，變化極少。東巴主持各種祭祀儀式時，都要吟誦用納西象形文字記錄的東巴經。這使得納西象形文字沒有如中國的甲骨文、埃及的古象形文、古巴比倫的契形文字等古文字一樣，淹沒在歷史前進的潮流中。
納西族地區至今保留著約1.4萬卷東巴經，給世人留下了為世界所矚目的文化遺產。它記錄了古代納西族人從原始社會、奴隸社會到封建社會初期這一漫長歷史中社會生活的方方面面。
40多年前，麗江縣至少有精通納西象形文字的500名東巴，後來東巴被看作“牛鬼蛇神”遭到批判，大量東巴經書被焚毀。麗江東巴文化研究所副研究員王世英說：“現在麗江的老東巴不足十人。”可見，搶救納西古文字刻不容緩。